在古代文献中，常常出现江南、江东、江左和江表等同义词和近义词，它们在不同的时期又有不同的含义。如果不注意区别会出现混用或错用的现象，这时只有从上下文之间来理解其所指的地域。
江南一般泛指长江以南地区，但各时代含义又有所不同。
春秋、战国、秦、汉时一般指今天湖北以南部分与湖南、江西一带。近代专指苏南和浙江一带。
江东是因长江在芜湖至南京之间作西南、东北流向，在隋以前这一段是南北来往的主要渡口所在地，习惯上称以下的长江南岸地区为江东。三国时，江东是孙吴的根据地，故当时习惯上称孙吴统治下的全部地区为江东。
江左是因为古人在地理上以东为左，以西为右而称之，故江东又称江左，东晋及南朝宋、齐、梁、陈各朝代基业都在江左，故当时人又称这五朝及其统治地区为江左。南朝人则专称东晋为江左。
江表是古代人指长江以南地区而言，在中原人看来，江南地区在长江以外，“外”与“表”同义，故江南也称江表。