传教士利玛窦在罗马学习时就掌握了绘图技术，在澳门和肇庆都曾测过当地的经纬度。他在一位中国译员的帮助下，以一幅用欧洲文字标注的世界地图为蓝本，绘制了第一张中文世界地图。地图的长度单位改用中国的“里”，比例比原图大，这样就可以留有较多的空阔图面标汉字和写注解。为了迎得中国人的好感，他把地图的第一条子午线的投影转移，在地图左右两端各留下一条边，使中国正好出现在图中央。图中还尽量采用中国已用过的地名，使中国人觉得可信。
当时利玛窦对中国了解尚少，中文水平亦低，赶制时间又很匆忙，所以内容比较粗糙。然而，这是在中国文化史上出现的第一幅用中文标示的世界地图。