被人盛赞为“电子计算机之父”的冯·诺依曼1903年出生于匈牙利一个犹太人家庭，从小聪慧过人。他六岁时就能用心算做八位数除法，八岁掌握了微积分，十二岁能读懂《函数论》。他是位罕见的神童，记忆力惊人，他过目成诵，电话号码簿只要看一遍，就能记住其中的姓名、地址和电话号码。他思考问题和进行运算的速度也十分惊人，上学的时候，经常是数学教师刚出完题目，他便把难题解出来。后来，在他领导研制的电子计算机进行初步调试时，他和计算机进行了一次有趣的比赛：具有下列性质的最小幂是什么，当它的十进数字第四位是7时？结果诺依曼领先于计算机。
过人的天资聪明是成功的必要条件吗？只有具有聪颖的头脑才能成为科学家吗？当然不是。我们都知道，自古以来神童很多，但是能成大器的，毕竟是少数。在科学的崎岖道路上攀登不仅需要聪明，更重要的是要有勤奋努力、刻苦钻研的精神。冯·诺依曼就是如此。他总是一大早就来到普林斯顿研究院，孜孜不倦地工作，决不浪费一分一秒的时间，回家又是通宵达旦地写作。他的助手曾经回忆冯·诺依曼整理文稿的事情，当时，他已是闻名世界的数学家，还如此严格要求自己，专心致志地沉浸在工作之中，真是难能可贵。
他初期的工作主要集中在纯数学方面。在集合论、量子论和算子论方面，都有创造性的杰出贡献：他对序数给出了新的漂亮定义，并为数学界普遍采用；他在《量子力学的数学基础》中，奠定了量子力学公理化的基础；他由于在算子论方面最富独创性的工作，被誉为这个领域无可争辩的大师。1940年，他的科学生涯有了一个转折，主要精力转向应用数学方面并且又作出了许多重大贡献。他参加了研制原子弹的“曼哈顿工程”，解决了不少紧迫的应用数学问题。他在冲激波、流体力学、弹道学、爆炸学等课题方面，都做了出色的工作。
人们最称道的是博弈论和电子计算机的开创性研究。博奕，原是赌博或下棋、打牌之类如何获胜的一种策略。而诺依曼别出心裁地借用它来作数理经济分析，改变了过去主要用微积分来分析，把经济问题当作古典力学问题来处理的传统方法。博奕论已成为重要的数学分支，在科学管理和决策中得到了应用。有人甚至认为，博奕论是“二十世纪前半期最伟大的科学贡献之一”。在研制第一颗原子弹的时候，诺依曼遇到了大量计算上的困难。尽管有成百名计算员终日用台式计算机不停地演算，还是远远满足不了需要。在研究流体力学等问题时，他也碰到了非线性方程等棘手问题。1946年试制出的第一台计算机并不令人满意，速度不够快。这时，许多的“好心人”劝他不要冒失败的风险，停止研制。冯·诺依曼则自己亲自设计了各种编制计算机程序的方法；制订了一种新的“存贮”方法；引入了“代码”的逻辑体制，通过它，一个固定的线路系统可以解决各种各样的问题。同时，他还深入研究了人脑和“电脑”的异同，提出了研制自动机和自我复制机的战略方向。如今，电子计算机能够迅速地发展和极为广泛地应用了。
冯·诺依曼——这位多才多艺的伟大学者虽然已被癌症夺去了生命，但他留给后人的科学财富和奋斗精神是不朽的。