德国医学和细菌学家罗伯特·科赫（1843—1910）在普法战争中自愿参加医疗队，担任伤员救治工作，并常利用业余时间，用显微镜观察研究细菌。
为了研究细菌，必须培养细菌，找到适于细菌生长的养料和条件。这时科赫想到营养丰富的肉汤，于是他请妻子一次又一次地做了很多肉汤，用来培养细菌。细菌倒是从肉汤中培养出来了，但有红的、黑的、黄的、绿的好多种霉，这表明细菌是很多种混在一起的，而要观察研究某种细菌，就必须用单一的菌种才行。他为此绞尽脑汁，但培植单一菌种仍无结果。
一天，他正在厨房外踱来踱去，突然听到妻子在厨房里自言自语：“这些土豆怎么长出红点和白点来了？”他偶然听到这话后，联想到自己研究的问题，如获至宝。他立即走进厨房，将一个土豆的霉点放在显微镜下观察，结果发现，红点全是球形细菌，白点全是杆状细菌。这使他立即领悟到用土豆繁殖细菌，可得到单一的菌种。
但是，用土豆作为细菌的培养基有一些缺点，例如营养太少，所以细菌生长很慢。于是科赫又转向发明培养基的研究。有一天，他的妻子做了一盘洋胶菜，他马上从这菜联想到：加肉汤的洋胶菜不是可以作良好的细菌培养基吗？于是他继续研究，最后终于在洋胶菜上培养出一种单纯的细菌群。这就是世界上第一次分离出的“纯菌种细菌培养基”，也是当今世界上每个细菌实验室还在使用的“固体培养基”。
科赫后来成为“绝症的克星”，并因在结核病防治研究上的突出贡献而成为1905年诺贝尔生理学和医学奖得主。