“伟大的化学家”——这可不是人们对做出伟大贡献的化学家的赞誉，而是一位中学生脖子上挂的一块小黑板上的讽刺语。
这位中学生是谁？为什么会被挂上受屈辱的牌子？
布特列洛夫（1828—1886）出生在俄国奇斯托波尔。在中学读书的布特列洛夫非常喜欢做化学实验，除了上课时在实验室做以外，还经常在宿舍里自己动手做。走路想实验，言必谈实验，对实验到了如痴如醉的地步。
俗话说：“久走夜路必撞鬼。”一次，布特列洛夫果然撞了“鬼”——在一次实验中发生了爆炸事故。他被关进了禁闭室。接连三天，在吃饭时他都被罚站在食堂的角落里示众，男学监还在他的脖子上挂了一块小黑板，上面讽刺地写着“伟大的化学家”。
可是，嘲笑和惩罚却没有动摇布特列洛夫对化学的热爱，反而刺激他更坚定地用实验方法研究化学。
1849年，布特列洛夫在喀山大学毕业后留校任教。1854年，他以《论香精油》的论文获得莫斯科大学的博士学位，同年成为喀山大学教授，1860—1863年任喀山大学校长，1874年被选为彼得堡科学院院士。
早在1851年，他在硕士论文《论有机化合物的氧化》中，就提出了同分异构现象产生于分子结构，而化学特性的变化伴随着结构变化的观点。1861年他33岁的时候，在第36届“德国自然科学家和医生代表大会”上，做了题为《论物质结构》的报告，提出了“分子结构”的概念，并指出物质的化学性质决定于它的分子结构，通过化学性质的研究，又可以推知化学结构；同时，根据化学结构又可以预见物质的化学性质。这就进一步发展和完善了他10年前的化学结构理论。
这些富有创见的、至今还光芒闪耀的有机化学结构理论，对有机化学的发展起了重大的作用，被人们称誉为“伟大的化学家”。
这时，布特列洛夫幽默地说：“这个称号在20年前是对我的惩罚，现在却真正实现了。”
由于布特列洛夫的卓越贡献，他先后被当选为26个外国科学院的院士和名誉院士。他在各领域的著作有565种之多。