1873年，一位叫史密斯的电气工程师，在工作中发现了一个怪现象。
史密斯使用了一种叫硒的物质，去改革海底电缆的一个装置。硒早在19世纪初已被发现，并确认是一种不导电的元素。在试验中史密斯发现，硒遇见阳光就像电池一样会产生出电。
“这是怎么回事呢？”
史密斯以为是电缆装置里有了什么问题，于是对这个装置进行了反复的检查，检查后却什么问题也没有发现。
硒在阳光下就会发出电，遮住阳光，电就没有了。史密斯把这一发现在报纸上做了公开发表。
在这以前人们普遍认为，只有电池或是发电机才能有电，因此史密斯的发现引起了科学家们的注意。
美国一位叫肯阿里的工程师，当听到这个奇怪的发现后，他在两块金属板中间夹上硒做了一个特殊装置，这个装置在阳光照射下，会从金属板发出微弱的电流，因为这是光发电，所以他把这个装置叫“光电池”。这时贝尔已发明了电话。