晋献公灭了虞国以后，听说百里奚是个很有才能的人，善于为主谋划，就想重用他，派了好几个人去劝说，可百里奚就是不肯为晋国做事。他说：“君子身处逆境时，本不应到敌国去。我即使想做官，也决不在晋国供职。”
晋献公心里暗自想到：“百里奚不愿为我做事，留在身边也是个祸害。”周惠王23年（公元前655年），正逢秦晋联姻，秦穆公派公子絷来迎接晋国公主去秦国完婚，百里奚作为陪嫁的奴仆遣送到秦国去了。百里奚当了俘虏就一肚子气，现在又被充当陪嫁的奴仆，更是无法忍受，于是，在半路上趁人不注意就溜了。谁想到他才跑到楚国，就被当做奸细抓了起来，后来又被流放到南海去牧马。
秦穆公完婚以后，才发现陪嫁奴仆名单上一个叫做百里奚的不见了，就问晋国来的公孙枝是否知道百里奚。公孙枝说：“这人本是虞国的大夫，很有才能。虞国亡后，他陪虞君一道当了俘虏。晋公原想重用他，但他死活不肯在晋国当官。这人既忠君，又有计谋，真是个不可多得的人才啊，只可惜没遇到明主。”秦穆公这时已有称霸中原的念头，正在四处招贤纳才，听了公孙枝的介绍，恨不得马上找到百里奚。于是，他马上派人去打听百里奚的下落。后来得知百里奚在为楚国牧马，秦穆公就要派使者带着厚礼去见楚成王，把百里奚赎回来。
公孙枝在一边急忙劝阻道：“主公要是用这么贵重的礼物去赎百里奚，他反而回不来了。”秦穆公一听很奇怪，就问为什么。公孙枝不慌不忙地说：“楚国派百里奚去做牧马人，正说明他们不了解百里奚的才能，主公现在用这样贵重的礼物去换他，不正告诉楚王百里奚是个人才吗，到那时楚王还会放他回来吗？”秦穆公一听才明白过来，便依照当时买卖奴仆的一般价格，派人带着五张羊皮去赎百里奚。
秦国的使者到了楚国，对楚成王说：“我们一个叫百里奚的奴隶，偷跑到贵国了。我们国君想把他赎回去，当众治罪，吓吓别的奴隶，让他们以后听话一点。”说着就献上5张羊皮，楚成王认为百里奚只不过是一个一般奴隶，也不在意，就让人把百里奚从南海带回，交给秦国的使者。
百里奚被带到秦国边境时，公孙枝早已奉命在那等候多时了。第2天，公孙枝就带百里奚去见秦穆公了。刚一见面，秦穆公见百里奚已经是一位满头白发的老者，心中不禁失望，随口问道：“你多大年纪了？”百里奚道：“已经70多岁了。”秦穆公叹息道：“可惜太老了。”百里奚说：“那要看做什么事了。主公如果让我去追赶飞鸟，或者捕捉猛兽，那确实老矣。如果是让我为国出谋划策，运筹帷幄，那还正当年呢。岂不知当年姜太公80岁，还为周武王夺天下立下汗马功劳呢，我比姜太公还年轻10岁。难道就没用了吗？”秦穆公听了这番话，觉得百里奚说得确实在理，是个人才，就向他请教富国强兵的方法。百里奚有问必答，说得头头是道。秦穆公越听越兴奋，不觉兴奋地说：“天助我矣！天助我矣！我有了先生，如同齐君有了管仲啊！”说罢就拜百里奚为相。可百里奚说什么也不肯接受。他对秦穆公说：“我的本事和才华远比不上我的朋友蹇叔，主公若真想实现称霸中原的愿望，就应该拜蹇叔为相。”秦穆公一听，立即派人去蹇叔隐居的地方，请蹇叔出山。
公子絷找到蹇叔的住处，见到蹇叔，恭恭敬敬地呈上书信。蹇叔看完信说：“当时虞君不信任百里奚，不听忠言，招致败亡。现在秦公若真能慧目识贤人，一个百里奚也足够了。我已隐居多年，不想再出去做事了，请回去代我向秦公致谢吧。”公子絷一听就慌了，急忙说道：“百里奚大夫说过，如果你不去秦国，他也不愿一个在那。”蹇叔一听此话，无可奈何地说：“为了成全百里奚，我也就只好走一趟了。”
蹇叔到了秦国，秦穆公向他请教治国图霸的良计。蹇叔侃侃而淡：“秦与西戎相接，百姓久与戎民杂居，多数不懂礼教，不明法理。应当加强教育，并对犯罪者惩之以刑罚，使百姓自己明白什么该干，什么不该干；什么是荣耀，什么为耻辱。只要国家风气正了，什么事都好办。”秦穆公又问：“我想称霸诸侯，依先生见，我该从哪做起呢？”蹇叔略加思索便答道：“首先要做到三戒：一戒贪图小利，二戒气愤蛮干，三戒急于求成。”他还进一步解释说：“贪图小便宜往往要吃大亏，愤怒时不知忍耐就会失去理智，急于求成则难免有失误，只有一步一步地把每件事都做好，才能为富国图霸打下牢固的基础。基础好了，统一诸侯就有了牢固的根基。”
秦穆公听了蹇叔的一番话，觉得极有道理，真是相见恨晚，连声道：“我得蹇叔和百里奚，如同又增左右臂。”第二天就拜蹇叔为右庶长，百里奚为左庶长，都属上卿职务，当时称为“二相”。从那以后，秦穆公在蹇叔和百里奚的辅助下，兴利除弊实施变革，秦国很快地强大起来了，为后来秦始皇统一中国奠定了基础。