周地原来位于陕西关中平原西部，北靠岐山，南临渭河。
周武王伐纣灭商后建立了中国、历史上第3个奴隶制王朝，其建都于镐京（今陕西西安市），故称西周。周武王去世后，周公竭力辅政，他东征平息商残余势力叛乱，确立宗法制并创立典章制度，先后分封数10个诸侯，以捍卫周王室，使新王朝的统治得以巩固。
西周农业比商有了进一步的发展，当时用青铜制作的农具较商朝多，更便于垦殖。西周的手工业种类很多，分工更细，号称“百工”，产品完全被周王和贵族垄断。土地制度是以井田制为主的奴隶主贵族土地所有制。
西周奴隶主对奴隶和平民进行残酷的压迫和剥削，至西周中期后，各种社会矛盾激化，公元前841年，西周都城镐京发生“国人暴动”驱逐残暴荒淫的周厉王，严重动摇了西周王朝的统治。中国历史确切年代记载，就是从这一年开始的。此后，虽出现过‘宣王中兴’，但西周王朝已不能扭转其走向衰弱的局势。
西周自公元前11世纪建立至公元前771年灭亡，共享国250年，传11代12王。