夏朝奴隶制代替氏族制，是历史上一次巨大变革。相传为夏后氏部落领袖大禹之子启建立了中国历史上第一个奴隶制国家。夏人主要生活在今河南省高山一带，伊河、洛河流域的黄土平原，这里土地松软、适宜耕作。他们用石镰、石铲、骨铲、蚌刀和木制的工具从事农耕，种植粟和稻等农作物。夏朝手工业门类较多，其冶铜技术相当进步，其中尤以青铜工艺最为先进。
夏朝自启建国开始，到夏桀灭亡，共传13代，16王，有500多年历史，先后建都阳城（今河南登封告成镇附近）、阳翟（今河南禹县）等地。在夏朝第14个王朝孔甲统治时期，政治腐败，社会矛盾已日益尖锐。至夏桀统治时，夏桀暴虐无道，引起平民和奴隶的反抗，终于在公元前16世纪被夏的属国商所灭亡。
夏朝文化比较发达，有《夏书》、《夏训》和《夏礼》等典册。夏文化为殷周文化的发展奠定了基础。