博弈论的研究对象是理性人的互动。在冯·诺依曼、纳什等大师的努力下，博弈论形成了较为完善的理论体系，已经成为各门社会科学力图使用的工具。人生处处皆博弈，在生活中，人们的博弈思维时刻在起作用。在战争、政治、商业等竞争性的领域里，人们的策略选择与人的生存状态密切相关，博弈思维几乎发挥到极致。在这种博弈的对决中，我们每个人都是策略使用者。我们时刻都面临着不同的行动选择，时刻都在计算着应当采取何种行动。这种选择不仅体现在选择上哪所大学、学哪个专业、从事何种工作等这样的大事上，而且体现在买什么菜、穿什么衣服这样的琐事上。所以，我们自然可以说，人生处处皆博弈。
众所周知，博弈的最终目的便是利益的争夺，这里的利益是个广泛的概念，它可以是金钱、名利、荣誉等所有你想要得到的东西。当你所想得到的东西出现竞争的局面之时便形成了竞局。竞争需要有一个具体形式把大家拉在一起，竞争各方之间就会走到一起开始一场竞局，所以形成竞局有三个要素：竞局的参与者、所争的资源、竞争的具体形式。竞局起源于利益的争夺，有利益的争夺是形成竞局的基础，参与竞局的各方形成相互竞争相互对抗的关系，以争得利益的多少决定胜负，一定的外部条件又决定了竞争和对抗的具体形式，这就形成了竞局。如围棋对局的双方是在竞争棋盘上的空，战争的目的经常是为了争夺领土，古罗马竞技场中角斗士在争夺仅有的一个生存权，武林中人的决斗常常是为了争夺名誉……
换句话说，博弈，就是双方或多方在竞局中争夺利益所采取的策略。比如，田忌赛马就是一个典型的博弈，当竞局中的各方存在多种可选择的策略时，选择什么策略往往成了对竞局胜负起决定作用的因素，博弈就是指竞局方之间在策略选择方面的对抗，它是竞局综合对抗的一个组成部分。博弈是竞局综合对抗的一个方面，不可能脱离竞局而独立存在，在某些竞局中它显得并不重要甚至不存在，但当竞局的外在力量变得不太重要时，博弈就会上升为主要因素，对胜负起决定作用。这类以博弈对抗为主要特点，其他方面的对抗处于次要地位的竞局可称为博弈竞局。
一般来说，每种竞局都不是一种能力的较量，而是多方面综合实力的对抗。比如，军事对抗是一种武器装备、士兵素质、指挥水平和后勤保障能力等多方面能力的较量；再如武术技击是一种力量、速度、耐力、身体灵活性等方面的综合对抗。有时，甚至一种经过人工设计的专门进行某一方面对抗的竞局都可以转变成综合对抗。比如中长跑比赛本来是一种相当单纯的竞局，比赛规则的设计就是为了让运动员单纯比赛奔跑速度，但在著名长跑教练马俊仁的导演下，中长跑也被加入了策略对抗的因素，何时领跑何时冲刺都是经过精心计划的，本来被人为限定的单纯对抗也成了综合对抗；再比如田忌赛马，本来是简单的比赛速度，但经孙膑出谋划策一番就可以使弱者反败为胜，实力对抗之外加入了策略对抗，并且对胜负起了关键作用。
从竞局的形态来看，它可以分为两种形式：第一种是自然竞局，是直接的利益争夺，以争得利益多少直接决定胜负，不存在计算胜负的特别规则，如生物界的生存竞争、战争等；第二种是人工竞局，人为地设定一套竞局规则和计算胜负的办法，有时是只分胜负而和利益无关，如果和利益有关则先分出胜负再根据结果决定利益分配，如各种体育比赛和棋牌比赛。
首先讲人工竞局，它的规则如果设计得好，可以把竞局的胜负和参与者的利益分配统一起来，竞争可以激烈而有秩序地进行。如果设计不好，则竞局本身的胜负可能和参与者利益的得失不一致，这时在竞局中就可能出现异常情况，人们站在利益最大的立场上，不再竞争竞局本身所要求的东西。最典型的例子就是球场上打假球，当全面权衡的结果认为输掉比赢这场球更有利时，人们就会选择输球。
人工竞局由于有严格的规则限制参与者的行为，使得参与者可选择的行为方式是封闭的，所以竞局可以比较有秩序。当竞局向高水平发展时也只能在规则范围内向纵深发展，一般是挑战人的单一方面的能力，如某一类体能或智能。自然竞局由于没有规则限制，竞局采用的手段是开放的，而发现新手段往往比发展旧手段更有效，所以在竞局发展中自然首先向竞争手段的多样化发展，挑战的可能是人的任何方面的能力，只有在广度的扩展受到限制时才会向深度发展。
人工竞局比如拳击，有比赛规则和记分办法，并有裁判监督比赛；自然竞局如武林决斗，没有规则没有监督，只以打败或消灭对手为目的，任何招数、兵器等都可能使出来，令人防不胜防。概括地说，人工竞局的出招范围是受到限制的封闭的，而自然竞局是没有限制的开放的。
在参与自然竞局时，首先要意识到对手的行为是不受规则制约的，什么事都可以做，什么事都可能做得出来，所以要思路开阔。只有先在广度上考虑到对手可能采取的各种招数，然后才可以向深度上计算未来的变化；否则，在横向上没有考虑周全的深度计算可能是完全没有意义的。
在自然竞局中，由于对手出招的范围是开放的，所以，不管经过多么周密的计算，漏算总是难免的。指望不出现错误是不可能的，甚至不能指望少出错误，因为有时为了少出错误必须增加太多的计算，使人难以接受。所以，参与这种竞局还要树立错误意识，即意识到错误是不可避免的，所以犯错误并不可怕，关键是要及时改正错误。
博弈智慧
有错误意识的人认为自己随时可能犯错误，时刻准备着接受和改正错误；而习惯于稳定环境的人一般缺乏这种意识，以为凡事只要经过周密的计划就可以避免错误，以致在错误出现时不能接受和改正。