博弈是一种游戏，早在2000多年前，博弈论的原始思想即已萌芽。古代文献中不乏充满博弈思维的案例。1710年，德国数学家莱布尼茨预言了策略博弈论出现的必然性和可能性。两年后，詹姆斯·沃尔德格拉特首次提出了“极大极斜的策略概念。1881年，经济学家艾吉沃斯在《数学心理学》中指出策略思维与经济过程的相似性。20世纪初，法国数学家布莱尔用最佳策略法研究弈棋和其他具体的决策问题，并从数学角度做了尝试性的分析。
1928年，数学家约翰·冯·诺依曼发表了名为《关于二人零和游戏的最大最小定理》的论文，标志着博弈论作为一门学科开始创立。1940年，约翰·冯·诺依曼与奥地利经济学家摩根斯坦经过四年合作出版了《博弈论与经济行为》，这部著作标志着现代系统博弈理论已经形成。诺依曼和摩根斯坦认为，博弈论是运用数学方法研究有利益冲突的双方在竞争性活动中制定最优化的胜利策略的理论，博弈策略即根据游戏规则制定的处理竞争、冲突或危机的最佳方案。
20世纪50年代以来，通过纳什、海萨尼、泽尔腾等人的努力，使博弈论最终成熟并进入应用阶段。
博弈理论虽然出自西方，但早在2000多年前的中国古代已经在实际生活中运用了。人们熟知的“田忌赛马”，就是一个典型的博弈案例。
齐国的大将田忌，很喜欢赛马，有一回，他和齐威王约定，要进行一场比赛。他们商量好，把各自的马分成上、中、下三等。比赛的时候，要上马对上马，中马对中马，下马对下马。由于齐威王每个等级的马都比田忌的马强得多，所以比赛了几次，田忌都失败了。田忌觉得很扫兴，比赛还没有结束，就垂头丧气地离开赛马常这时，田忌抬头一看，人群中有个人，原来是自己的好朋友孙膑。孙膑招呼田忌过来，拍着他的肩膀说：“我刚才看了赛马，威王的马比你的马快不了多少呀。”孙膑还没有说完，田忌瞪了他一眼：“想不到你也来挖苦我！”孙膑说：“我不是挖苦你，我是说你再同他赛一次，我有办法准能让你赢了他。”田忌疑惑地看着孙膑：“你是说另换一匹马来？”孙膑摇摇头说：“连一匹马也不需要更换。”田忌毫无信心地说：“那还不是照样得输！”孙膑胸有成竹地说：“你就按照我的安排办事吧。”
齐威王屡战屡胜，正在得意洋洋地夸耀自己马匹的时候，看见田忌陪着孙膑迎面走来，便站起来讥讽地说：“怎么，莫非你还不服气？”田忌说：“当然不服气，咱们再赛一次！”说着，“哗啦”一声，把一大堆银钱倒在桌子上，作为他下的赌钱。齐威王一看，心里暗暗好笑，于是吩咐手下，把前几次赢得的银钱全部抬来，另外又加了一千两黄金，也放在桌子上。齐威王轻蔑地说：“那就开始吧！”一声锣响，比赛开始了。孙膑先以下等马对齐威王的上等马，第一局输了。齐威王站起来说：“想不到赫赫有名的孙膑先生，竟然想出这样拙劣的对策。”孙膑不去理他。接着进行第二场比赛，孙膑拿上等马对齐威王的中等马，获胜了一局。齐威王有点心慌意乱了。第三局比赛，孙膑拿中等马对齐威王的下等马，又战胜了一局。这下，齐威王目瞪口呆了。
比赛的结果是三局两胜，当然是田忌赢了齐威王。还是同样的马匹，由于调换一下比赛的出场顺序，就得到转败为胜的结果。
从“田忌赛马”的故事中，我们可以看出：博弈就是双方或多方在竞争中争夺利益所采取的策略。只要参赛者讲究博弈策略，排阵有方，本来较弱的一方就有可能打败较强的一方，取得最后的胜利。
其实，博弈策略不仅能够在与人比赛时帮助自己取得成功，运用到现代商业竞争中，其取得的结果也是非常惊人的。
现代一个博弈理论指导实践的典型例子，是1994年美国政府向商家拍卖电磁波段。由于事前请了一批博弈论专家对拍卖进行精心设计，所以，政府获得了超过100亿美元的收入。与此相反，新西兰一个类似的拍卖会却因没有请人进行博弈设计而只获得了预期收入的15％。由于乏人竞争，有一个大学生甚至只花一美元就买到了一个广播波段许可证！
由此可见，博弈这种思维方法是不可低估的。从小我们就是从游戏里学习怎样生活、怎样与他人相处、怎样适应并利用这世界上的种种规则，并在这个过程中确立自己的成功。
目前，博弈论这一概念已在经济学中占据越来越重要的地位，在商场中被频繁地运用。此外，它在国际关系、政治学、军事战略和其他各个方面也都得到了广泛的应用。
博弈无处不在，它是一种神奇的智慧，自古至今，从战场到商场，从生活到工作，几乎每一个人类行为都离不开博弈的概念。懂得博弈论并能将这种理论娴熟运用的人，就仿佛同时获得了一盏明灯和一张地图，能够同时看清脚下和未来的路，必定畅行无阻。
博弈智慧
在现代社会，一个人不懂得博弈论，就像夜晚走在陌生的道路上，永远不知道前方哪里有障碍、有沟壑，只能一路靠自己摸索下去，将成功、不跌倒、不受挫的希望寄托在幸运、猜测及有限理性上。