聘礼是男家在女家答应婚事后，送给女家的定婚财物。聘礼又称聘币、聘财，民间称财礼、红定。把聘礼送给女家，称送聘、下财礼、下定、下花红。
聘礼在定婚仪式中占有重要位置，人们非常重视。只要女家收下财礼，即使没有写婚约证书，人们也会认为婚事已定。
聘礼应出现在从夫居时代。在这以前婚姻形式是从妻居，男不婚，女不嫁。男子在晚间去女家与性伙伴同居，双方经济上没有什么来往，婚姻关系随时可以解除，自然不会有什么聘礼。实行从夫居后，女方嫁到男家。
女方家庭将女儿养育成人，付出许多艰辛，现将女儿白白嫁出，总觉得有些得不偿失，希望男方给一定的补偿，哪怕是象征性的，心里也会略微平衡。男方为了得到女方，也认为应该做出补偿，聘礼习俗逐渐形成。
民间聘礼自古无定数，完全是随时而定。每个时代每个地方标准都不相同。无论是什么人，聘礼都是以当时标准为基准，上下略有浮动。
如果过于节俭，就会受到人们的耻笑，有时还会导致婚事告吹。聘礼多少为宜，这一点要看家庭的社会地位和经济状况。男方家庭社会地位高，经济状况好，聘礼自会丰富。女方家庭社会地位和经济状况优越，嫁妆也不会薄。
婚姻讲究门当户对，聘礼和嫁妆是其中的一个原因。穷人与富家结亲，嫁妆和聘礼怎么出？少了人家看不上，多了自家出不起。
穷对穷，富对富，双方经济实力相当，聘礼和嫁妆都好确定。追求聘礼数量，甚至以聘礼多少为出发点，考虑是否缔结婚姻，名为嫁女，实为卖女，是聘礼风俗中的不良风气。秦汉时这种风气开始流行，在整个封建社会，几乎从未停止。
虽然统治阶级利用礼法、圣训、文告等形式，把聘礼限定在一定数量内，对索要高额聘礼的给予处罚，可实际上收效甚微。
从整个社会情况来看，聘礼的薄厚，还是与社会的发展水平相适应的。大多数人家，在送聘礼和收聘礼时，看重的还是礼仪和情谊，不会过多计较财礼的物质价值。