万里长城是中国劳动人民创造出的一个伟大奇迹。它显示了中国劳动人民的伟大力量。“长城”一词最早见于司马迁所著《史记》。《史记·楚世家·正义》引《齐记》：“齐宣王乘山领之上筑长城，东至海，西至济州，千余里，以备楚。”但是《史记》里面对长城有许多叫法，指的也是长城，诸如城堑、长城亭、鄣、塞等。历代其他典籍中，如《汉书》有时候称之为“塞垣”，《晋书》称长城为“塞”，《魏书》称作“塞圈”，《北史》契丹称“长堑”，《通典》作“长城障塞”，《明史》则有了更多称呼，有“夹道”、“边墙”、“墙堑”等。现在我们通称为“长城”或“万里长城”，指的是以石筑或土筑的长城线本身。
“长城”号称“万里”，那么长城到底有多长呢？只有1万里吗？有关这一类的问题，二十四史之中，从《史记》到《明史》，以及稍后的《读方舆纪要》，都有记载。清代顾亭林《昌平山水记》、近人寿鹏飞的《历代长城考》，更是专门探讨中国古代长城的著作。因此，根据这些史书与专著，长城的长度是可以被大略地计算出来的。但正确的数字，因长城年代久远，遗迹又多不完整，也没有专人进行全面考查，当然也没有形成定论。
可以这么说，只取横贯中国北方、规模最完整宏大的北方长城，不计算分布于东西南北，在中国土地上绵延起伏的全部城墙，那么长城东西应长达6000余公里，合12000余华里，倒也名副其实，可以称为“万里长城”。但如果将我国历史各个朝代在各自境内建筑的长城全部加在一起，那么长城的长度又当是另一个数字了。
根据历史记载，中国历史上有20多个王朝和诸侯国家曾经动员修筑长城，而其中秦、汉、明三朝最为突出，每一朝所造的长城，都超过5000公里。如果再把其他各朝所修筑长城相加，大概地做个估计，就在5万公里以上了。目前在中国境内10多个省份都有长城遗迹，有的省份境内的长城遗迹，更是不可思议，竟达15000公里长。但是，我们现今所说的长城，多以明代修筑的长城而言。以明代长城为例，这道以砖石、土方所修，厚1米、高5米的长墙，如果将它的材料拆下排成一行，足以绕地球一周而有余了。在封建时代创造这么浩大的工程，着实令人赞叹不已。何况，建造长城并不是随便堆砌而成的，还必有严密的布局和便利的交通设施。据说建筑长城时因设计十分周密，长城建成后只用剩一块砖。建设者们是多么聪慧啊！
长城的功能早不像从前一样作为战争防御的屏障，那只是古代的事。现代化战争中，它早就不能起任何作用了。但它在古代是颇具防御作用的工事，所以历代都不惜耗费大量的人力物力来修筑它。中国人莫不以这条万里长城为骄傲。