这本传记中的三个人，一是音乐家贝多芬，一是雕塑家兼画家米开朗琪罗，一是小说家托尔斯泰，三位伟大的天才人物。但这本传记不是一般意义上所说的记录主人公生平的作品，而是用饱含激情且优美的语言着重叙述这三位伟大的天才，在人生忧患困顿的征途上，为寻求真理和正义，为创造能表现真、善、美的不朽杰作而献出了毕生精力的佳作，它将我们带进的是艺术家们的内心世界，他们的创造、他们的痛苦和欢乐，给我们的是精神上的安慰和鼓舞。
本传记分三部分：《贝多芬传》、《米开朗琪罗传》和《托尔斯泰传》，这三位天才人物的传记的侧重点各不相同。《贝多芬传》主要侧重的是“扼住命运的咽喉”的贝多芬，以他的意志，以一种不可抵抗的力量扫空忧郁的思想，战胜肉体的痛苦（耳聋）和精神上的痛苦（爱情）的过程，但这个过程并不是抽象的，作者罗曼·罗兰在对贝多芬一系列音乐作品的分析中展示这个过程。
1801年，贝多芬爱着琪丽哀太·琪却尔第，他感到这是他生活中幸运的日子，那首著名的《月光朔拿大》（现一般译为《月光奏鸣曲》）就是写给她的，但是贝多芬却为此付出了很高的代价。因为第一，这段爱情使他格外感到自己的残废（此时他已耳聋），境况的艰难，使他无法娶他所爱的人；其次，琪丽哀太风骚、稚气、自私，使贝多芬苦恼；1803年，她嫁给了一位伯爵，这让贝多芬非常绝望；此时他的心灵已因疾病变得非常虚弱，狂乱的情绪几乎有把它毁灭的危险。但是，贝多芬强毅的天性不能遇到磨难就屈服，他要“扼住命运的咽喉”。于是，这爱情，这痛苦，这种时而颓废时而骄傲的转换，这些内心的悲剧，都反映在他的许多作品中，而在作品中直接的音乐表现就是“进行曲和战斗的节奏特别强烈”，如《第二交响曲》的第一章，《第五交响曲》的终局等。
1806年，贝多芬和丹兰十·特·勃仑斯维克订了婚，他中止了他的《第五交响曲》的创作，一口气创作出了《第四交响曲》，这是一朵精纯的花，蕴藏着他一生比较平静的日子的香味；但是，爱情又把他遗弃了，他在笔记上写道：“屈服，深深地向你的命运屈服；你不复能为你自己而存在，只能为着旁人而存在；为你，只有你的艺术里才有幸福。噢，上帝！给我勇气让我征服我自己！”1810年，他重又变得孤独，但光荣已经来到，他也显然已感到自己的力量。《第七交响曲》和《第八交响曲》，便是这个时期的作品，前者是节奏的大祭乐，后者是诙谑的交响曲；两部作品中的那种快乐与狂乱的激动，出其不意的对比，使人错愕的夸大的机智，真是一个天才的产物。
贝多芬渴望幸福，他的心中也充满着希望；在悲苦的深渊中，他讴歌欢乐，他一生要歌唱欢乐，他要把这歌唱作为他某一大作品的结局，这就是他的《第九交响曲》中的《欢乐颂》。
《米开朗琪罗传》叙述的是悲剧，展示的是天才人物为征服世界，为创造不朽的杰作而流出的惨痛的鲜血，内容分为上篇“战斗”、下篇“舍弃”和尾声“死”。“战斗”中叙述的是“力”、“力的崩溃”、“绝望”，“舍弃”中叙述的是“爱情”、“信心”、“孤独”。
米开朗琪罗是一个天才，但他一生的悲剧却只是因为他缺乏意志和天性懦弱。在艺术上、政治上、在他的一切行动和一切思想上，他都是优柔寡断的；在两件作品、两项计划、两个部分中间，他不能选择，关于于勤二世的纪念建筑，圣·洛朗查的屋面，梅底西斯的坟墓等等都证明他这种犹豫。他开始，开始，却不能有任何结果；他要，他又不要；他才选定，就已开始怀疑……
他是孤独的。——他恨人，他也被人恨；他爱人，但不被人爱。人们对他又是钦佩，又是畏惧。晚年，他令人对他有一种宗教般的尊敬，他威临着他的时代，但他的周围只是一片黑夜，他内心忧郁，这忧郁令人害怕，所有的人本能地躲避他，他的周围一片空虚。
《托尔斯泰传》没有像《贝多芬传》所描绘的那种叛逆情绪，也没有像《米开朗琪罗传》所特有的那种强烈的悲剧性，整个叙述的调子比较平稳。它是这三篇传记中篇幅最长的一篇，也是对主人公的生平及创作刻画得最详细的一篇。内容提要如下：童年，高加索纪事，哥萨克，塞白斯多堡纪事，爱情与婚姻，宗教信仰，对社会的忧虑，对艺术的批评以及托尔斯泰的社会思想等，其中对托尔斯泰的重要作品如《战争与和平》、《复活》等都有作者精彩的评论。