1970年11月10日（已是美国人两次登上月球之后了），前苏联发射了“月球17号”。这个月球探测器上有一辆无人驾驶的“月球车1号”。11月17日，它在雨海的西部地区安全着陆。第二天（11月18日），“月球车1号”自动开出登月舱来到了月面上。这辆车有8个轮子，重756千克。它的行动完全听从地面指挥。能源是靠预先装上的蓄电池，也有一部分利用了太阳能电池。它有许多特殊的装置，可以爬30°的斜坡，并在崎岖不平的月面上行驶而不致倾翻。它还能自动采集月岩与月壤，并进行化验分析。这辆形状古怪的八轮车、10个半月内在月面上行驶了10.5千米，考察了80000平方米的月球表面状况。在几百个点上，研究了月球土壤的物理性质及化学组成。在工作过程中，它还对50万平方米左右的月面拍了照，把200张月面全景图及20000张照片发回到地球上。直到1971年10月4日，这辆最早的月球车才耗尽了能源而无法动弹，永远留在了月面北纬38°17′、西经35°的地方。
1973年1月8日，前苏联发射的“月球21号”探测器上的“月球车2号”，其结构外型与1号相仿，但配备了更多的电源。1月15日，它在澄海区域的勒蒙尼亚环形山底部开上月面。该环形山的直径约55千米，地形比较复杂。在月面的5“天”（不要忘记，月球上的1昼夜是一个朔望月，有27.3×24小时长）中，它弯弯曲曲走了37千米，比1号车多走了2倍多（1号车所走大多是平坦地）。它对月球表面的形状和各种地形进行了研究和测定，并发回了88幅高质量的月面全景图。
美国则送了四辆“月球车”到达月面，其中最早的一辆是手推车。所不同的是，美国的月球车都是由登月的宇航员自己带去的。1971年2月5日，美国“阿波罗14号”上的两名宇航员谢泼德和米切尔就推着一辆两轮的手推车，上面载着他们的工具、仪器及摄影机，在月面上进行漫步考察，从而在月面上留下了人类第二个车辙印痕。车上还带回了43.5千克（96磅）月岩。
1971年7月31日，月球上又有了第二辆机动车——“漫游者1号”。这辆车相当精致，全长大约3米，重209千克（在月面上只有33千克）。下面的4个轮子上都装有独立的驱动马达，行动十分灵便。它的轮胎是由特殊的橡胶制成的，即使在零下100多度之下仍富有弹性。驾驶员可操纵车辆前进、后退、转弯、爬坡（最大坡度也是30°）以及加速和减速等。在月面上的最高时速为18千米，与快驶的自行车速度相仿。“阿波罗15号”的两位宇航员驾着它行驶了27.9千米，对沿途的月面进行了多项目的考察研究，在不同地方采集月岩标本。随后，“阿波罗”16、17号也带上了月球车，它们分别在月面上行驶了27及35千米。这些月球车上装有电视摄像机和专门的传送设备，宇航员在月面上的活动情形，都是从月球车上发回来的。
“阿波罗”工程史无前例
前苏联在航天领域捷报频传，多次捷足先登，使一向自诩为超一流强国的美国十分难堪。1961年，美国第35位总统肯尼迪入主白宫后，立即制订了新的航天计划。他宣布：“要把前苏联人击败在月球上！”他制订的目标是：“要在这十年完毕以前，把美国人送到月球上去。”
于是轰轰烈烈的“阿波罗”工程开始运转起来。它在美国历史上是空前的。因为，美国企业向来各自为政，几乎没有什么可以“约束”它们的办法。在八年中能动员如此众多的人力、物力和财力，实在是一大奇迹。在世界航天史上，它也具有划时代的意义。它几乎使前苏联以前的一切领先项目黯然失色！
据统计，在工程进行的八年中，共耗资225亿美元。在工程最高峰期间，同时有2万多家企业、200多所大学及80多个科研机构共42万人在努力工作，其中有43000多名是科学家及工程师等高级技术人员。值得骄傲的是，里面约1／3是华裔科学家。
整个计划的核心是实现人类千古以来美好的理想——登月。工程首先确定了登月方案，采取“月球轨道会合”办法，用“土星5号”火箭，把载有三名宇航员的“阿波罗”送离地球，并通过轨道转换而变成绕月球运行。然后在“阿波罗”飞船上发出一个小巧玲珑的“登月舱”，缓缓下降，送两个宇航员安全抵达月面。飞船本身则由另一名宇航员驾驶，一直作绕月球运动。等到探月任务胜利完成，再发动登月舱上的火箭（抛弃外壳），重新与母船会合，最后一起回到地球上。
接着又顺利完成了“土星5号”火箭的研制和四项辅助计划，即：（1）1961—1965年“徘徊者”计划（研究月面着陆的可能性）；（2）1966～1968年的“勘测者”计划（试验软着陆）；（3）1966～1967年的“月球轨道环行器”计划（绕月飞行，选择理想登月点）；（4）1965～1966年的“双子”计划（模拟驾驶飞船及各种必要训练）。
“阿波罗”计划的主体从1965年开始到1972年结束，历时八年。原计划发射19次，后减为17次，其中1、2、3号是模拟飞船（分别于1965年2月16日、3月25日、7月30日发射上天），4～6号是不载人的试飞，7号是载人绕地飞行。8号飞船成功地完成了第一次统月飞行（1968年12月21日），飞船上的三个宇航员，成了人类最早飞临月球的先锋。他们绕着月球飞行了10圈，向地球上播放了两次电视实况，带回了许多宝贵资料，还得到了月球天空中地球的彩色照片。9号（1969年3月3日上天）在绕地球的轨道上，测试了登月舱的各种性能，10号（发射于1969年5月18日）则把各种严格的试验搬到了月面上，这是最后一次模拟练习。10号上面三个宇航员绕月球飞了31圈，最低时离月面仅15千米。在克服了许多困难后，终于使一个登月舱在月面上实现了软着陆，为11号的人类登月扫清了最后的障碍。
“阿波罗”计划还有一项重要的任务，是挑选及培养登月人员。宇航员是很光荣的，尤其是当代表人类去拜访“嫦娥仙子”的宇航员，更可名载史册。然而你可知道，他们为得到这项殊荣付出了多少代价。比挑选空军飞行员更严得多的全面体检首先淘汰了一大批人，入选后繁重的学习也会使部分人知难而退。他们首先要学习深奥的天文学，了解星星、月亮和宇宙空间；要学习地质学、地理学，以便到月面后懂得如何收集各种月岩和月壤；要学习航天理论，了解飞船制造工艺，各种仪表的维修、保养和使用；还得学会无线电通信技能，以便随时与地面指挥中心保持联系；更得学会各种应急措施，在绝境中求得生存的办法……
宇航员的训练之一除了艰巨的学习任务外，平时的严格训练更是“苦不堪言”——只有少数练习是诱人的，如事先遍“游”美国各地，以识别各种土壤、岩石和地貌特征。或许模拟穿越太空也很神秘有趣，从不时变幻着的荧光屏上让你识别星座，并“操纵”飞船来改正自己的航向。但更多的是难以忍受的锻炼项目：他们要在模拟器中从165千米的高度上“掉”下来，一直“掉”到离月面65米的“地方”；他们每天要在一张狭窄的桌子上迅速地跃上跳下，连续做几百次、几千次，累得气喘吁吁、瘫倒在地；他们要赤身裸体，站在一个几乎要结冰的冷水澡盆内，冻得嘴唇发紫，全身发抖；他们要在不透风的闷热房间内“烘烤”2小时；他们要在一个伸手不见五指、万籁无声的隔音暗室内呆呆地、寂寞地坐上好几个小时，还要在振动台上接受快速转动的试验……这种极其严格的训练，要连续进行一年半的时间。只有经过了这样“千锤百炼”的宇航员，才有资格去进行月球探险！
再说，即使你经过了刻苦的磨炼，跨进了登月舱，也会随时遇到各种艰险。例如“阿波罗13号”飞船在飞往月球途中，服务舱内部的液氧箱发生了一次爆炸，损失了一半氧气和大部电源。在与地面联络时断时续的九死一生险境中，三名宇航员就是依靠了平时严格训练中学得的技能，同心协力，在地面指挥中心帮助下，终于先后三次修正航线，绕过了月球，最后艰难地重返大气层，用降落伞在太平洋降落，创造了不可思议的奇迹。
雄“鹰”收翅降月球
1969年7月16日，星期三，一个万里无云的好日子。
其实从7月11日开始，几百名专家和工程技术人员就已昼夜不停地为发射作准备了。计数器已经开始进行“逆计数”，医生们则把从52名合格者中筛选出的三个佼佼者——阿姆斯特朗、奥尔德林、柯林斯以及第二、第三梯队的6个人——采取了最严格的隔离措施。九个人从7月2日起就在无菌的环境中与世隔绝了。
7月16日凌晨4时（美国东部时间，下同），医生为他们作了最后一次检查，然后吃了今后九天内地面上的最后一顿饭。6时30分，他们准时来到了发射中心，并受到了五百名工作人员的夹道欢送。在“一路平安”的祝福声中，三个宇航员春风满面地进入了“阿波罗”舱内，这时4千名值班人员最后检查了所有的仪器、仪表及通信设备。
九时半，宇航员报告一切准备就绪，数百名控制人员依次坐到了一排排荧光屏前，默默计数着飞快流逝的时光。来自80多个国家的几千名观众与100万美国人发出的喧哗声突然一下静了下来，他们一个个屏住了呼吸，紧张地遥望着5千米外的高高发射塔。与此同时，几乎世界上所有的电视机都打开了屏幕……
“10—9—8……3—2—1，升空！”火箭发出了巨雷般的轰鸣，黄色的烈火激起了巨大的烟云，强大的气流震撼着一切，连大地都为之颤抖！等了整整一夜的人群更加激动，成千上万的帽子、手杖、眼镜、钢笔都抛上了天空，他们发狂地跳跃着，欢呼着，互相热烈拥抱，兴奋地喊着“上去了，上去了！”“万事如意”、“一路平安”的祝愿声此起彼落，震耳欲聋。在华盛顿电视机旁的尼克松总统高兴地宣布：四天之后为月球探险的全国共庆日，并提议那一天全国放假一日。
在离地64千米高空中，速度已达2.7千米／秒的飞船甩掉了燃料已烧完的第一级火箭，第二级火箭则又把它加速到6.7千米／秒及160千米的高空，接着他们到达了绕地球的轨道上。三名宇航员检查了飞船的轨道，将它调整到奔向月球的方向。这要求复杂精密的计算，稍有差错，就可能永远到不了月球，甚至也回不了地球。然后，地面指挥中心下达了“向月球前进”的命令，于是发动机又按严格规定的时间一秒不差地发动起来，使它以11.2千米／秒的第二宇宙速度飞向了进人月球的轨道！
三天后的7月19日下午，飞船按时到达达了月球上空。在月背上空的25分钟时间内，阿姆斯特朗等独立完成了最后的、不允许丝毫偏差的轨道调整（这时他们与地面上隔着月亮，地面无法“指挥”），使它在月面上空15千米处、真正绕月球转动起来。飞船一飞出月背，奥尔德林发出了“一切正常”的报告，使地面上的千万人如释重负。7月20日在美国是星期天（格林尼治时间已是21日凌晨），早已钻进登月舱的阿姆斯特朗和奥尔德林已经酣睡一“宵”后醒了过来，这时飞船已绕月球飞了13圈了。真正的“登月”开始了，阿姆斯特朗、奥尔德林与柯林斯热烈告别。
“再见，等着我们，别离开！”奥尔德林喜欢开玩笑。柯林斯则大声回答：“再见，祝你们交上好运！”被称为“鹰”的登月系统从飞船中脱开，阿姆斯特朗开动了制动减速火箭，使登月舱沿着曲线轨道徐徐下滑。他们避开了一个巨石环抱的大坑。平稳地飞到一块平地上空100米的地方，重新慢慢降落。这是最后关键，如果着陆速度太猛，或者角度不对，会使支架因受力不匀而损坏或倾倒，那两个宇航员就将永远无法离开月球，所以真是性命攸关！
两个宇航员全神贯注，不敢有丝毫的松懈。他们一边小心翼翼地操纵着登月舱，一边不断向地面报告：“75口尺……50口尺……30口尺……我们开始碰到一些灰尘了……”接着，舱内一盏指示灯闪出了悦目的绿色光芒：“着月了！”阿姆斯特朗随手关上了发动机，并报告说：“休斯敦，‘鹰’着陆了！”全世界千百万人都听到了这个激动人心的报告。“胜利了！”“成功了！”世界顿时轰动起来，贺电、贺信如雪片那样飞向白宫，奥尔德林的夫人高兴得流下了热泪。
地面指挥中心马上向他们发出祝贺，告诉他们：“在这个房间里，大家都在微笑！”“鹰”中的两个人立即回答说：“月球上的两个人也在微笑！”孤独一人在母船中的柯林斯从耳机中听到了他们的对话，他甚至有一些嫉妒了，因为在这段时间内，他确实是世界上最孤独寂寞的“可怜人”了，所以他高声叫喊：“你们可不能忘记了指令舱内的那个人啊！”