“平顶海山”位于太平洋的中部与西部（夏威夷群岛、加罗林群岛、马绍尔群岛和斐济群岛一带的深海底部)，在这里有一座座奇异的海山，它们的顶部像被截掉一样，都是平坦的，这可能就是“平顶海山”名称的由来。
“平顶海山”在大西洋和印度洋中也存在，它们有的孤耸于海底，有的成群出现。平坦的顶部为圆形或椭圆形，直径一般从几百米至二三十千米，顶部离海面最浅为400米，最深2000米，平均为1300米。
“平顶海山”的顶部为什么会如此平坦呢？科学家们做了许多努力来研究它。一些科学家在“平顶海山”的顶部发现圆形的玄武岩块，其形状和火山弹一样。因此，有人认为，它们可能是一座座顶部被火山灰等物质填平了的海底火山。
20世纪50年代，在太平洋西南的平顶海山顶部，他们打捞到造礁珊瑚、厚壳蛤以及层孔虫等6种生物化石。
这表明，平顶海山顶部过去有过珊瑚礁发育。造礁珊瑚是要在有光照的水体里才能够生存的，这么说来它最多也就是在水深为50米左右的地方生活，而海底山顶部的水深也有不超过50米的时候。那么风浪就有可能将海山削平，并在它上面发育造礁珊瑚。
后来，海底山下沉到水深400米以下的地方，这样海底山上就只有以前发育的造礁珊瑚和其他喜礁生物留在上面了。
美国一些学者又提出了另外的观点：海底山不一定发生过上升或下降，而是在冰川时期，海平面大幅度下降，使海底山顶部露出海面被风浪削平。但海平面能否下降几百米甚至到2000米，目前还没可靠证据。
况且，有的平顶海山顶部宽达40～55千米，说它被风浪削平，似乎令人难以置信。
还有学者认为：太平洋的平顶海山位于一片原来隆起的地壳上，致使海山顶部接近海面，被风浪削平。尔后，整个隆起下沉，便形成今日平顶海山的面貌。这种说法是否是正确的，目前还无从考证。