太阳上经常出现一些漩涡状的气流，这些漩涡状气流很像大小不等、形状很不规则的黑窟窿，这就是天文学家所说的“太阳黑子”。
黑子本身并不是黑色的，它的温度一般也有四五千摄氏度，但比起光球来，它的温度要低1000～2000℃。在更加明亮的光球衬托下，它就成为看起来像是没有什么亮光的、暗黑的黑子了。
长期观测太阳黑子就会发现，有的年份黑子多，有的年份黑子少。天文学家们早已注意到，太阳黑子从最多（或最少)的年份到下一次最多（或最少)的年份，大约相隔11年。天文学家把太阳黑子最多的年份称为“太阳活动峰年”，把太阳黑子最少的年份称为“太阳活动宁静年”。