公元64年7月18日傍晚，在罗马城内圆形竞技场附近，突然发生了一场大火。这场大火是天灾还是人祸？古今史学界一直有着争议。
据当时传闻说，这次大火是尼禄下令放的。尼禄作为罗马帝国的皇帝，他为什么要放火烧掉自己的城邦呢？这实在让人有些不能相信，但是又有很多疑点让人不得不怀疑他。
在火灾发生时，尼禄竟然坐视不理，甚至还登上花园的塔楼，在七弦琴的伴奏下，一边观赏着火海的绚丽景象，一边还情绪激昂地朗诵着有关古希腊特洛伊城毁灭的诗篇。从大火发生时尼禄的表现来看，他的确是唆使纵火的最大嫌疑者。
火灾发生后，整个罗马城人义愤填膺，开始把矛头指向尼禄。为了消除群众对自己的不满情绪，尼禄把一批基督徒当做替罪羊，对这些“罪犯”施以最残酷的刑罚。尼禄的这些暴行，非但不能使人信服，反而把更多怀疑的目光集中到了他一个人身上。
对于尼禄是不是罗马大火的纵火者，历史学家们有着不同的看法。
一种看法是，尼禄自诩为一个伟大的艺术家，他把大火中的罗马城当做自己创作的一个伟大艺术品。
但现在也有学者不同意这种看法，因为自称艺术家的尼禄是不应该在满月的日子里欣赏大火的。在明亮的月光下，他的“艺术作品”肯定达不到最佳的效果。所以，罗马城的火灾只能是一次天灾，不能因为尼禄是一个品行很差的皇帝，就认为他是罗马大火的纵火犯。
还有一种看法是，尼禄是为了重建罗马城而纵火焚城的。
截然相反的观点，使人很难判明事件的真相，可谁也拿不出更多佐证来支持自己的观点。或许将来有一天，人们能从历史的陈迹中找到新的线索，从而解开这个谜。