在宋朝的时候，有个叫叶元清的人被点为状元，叶元清骑着高头大马，得意洋洋地在街上走着。来到一个路口时，只见一个樵夫不避不让，照旧往前走，衙役们高喊让道，樵夫才停在路口说：“新科状元有什么了不起！如果我小时候能够上学，现在也是一个状元！”叶元清闻言大怒，喝道：“山村匹夫，如此不自量力！还是老老实实砍你的柴去吧！”樵夫不以为然地说：“天下学问多的是，就说砍柴吧，我想怎么砍就怎么砍，你能吗？”状元不信。椎夫拿过一块方木，在上面画了一条线，举起斧头往下一劈，正巧沿线劈开了木头，这时，又走过来一个卖油翁，嚷着说：“这有什么了不起，如果我是樵夫，我也能这样！”叶元清一听，就说：“好！我买你一斤九两油，但得用手倒。”卖油翁哈哈大笑，合出一个小瓶，又在瓶口放了一个铜板，拿起油桶便倒。只见油如同一根线一样落入钱眼中，称一称，一点不差。
状元看了两人的表演，叹了口气说：“真是三十六行，行行出状元啊！”
后来，人们又把三十六行改为三百六十行，就成了我们现在说的“三百六十行，行行出状元”了。