【原文】
“沧浪”“凤兮”二歌，已开楚辞体格。然楚辞之最工者，推屈原、宋玉①，而后此王褒②、刘向③之词不与焉。五古之最工者，实推阮嗣宗④、左太冲⑤、郭景纯⑥、陶渊明，而前此曹⑦、刘⑧，后此陈子昂⑨、李太白不与焉。词之最工者，实推后主、正中、永叔、少游、美成，而前此温、韦，后此姜、吴、张，皆不与焉。
【注释】
①宋玉：战国后期楚国鄢（今湖北省宜城市）人，楚国大夫，屈原弟子，著名楚辞作者，著有《九辩》《高唐赋》等。
②王褒：字子渊，蜀郡资中（今四川省资阳市）人，西汉著名的辞赋家，著有《洞箫赋》《九怀》等。
③刘向：本名更生，字子政，西汉著名学者、文学家，著有《九叹》《新序》《说苑》等。
④阮嗣宗：即阮籍，字嗣宗，陈留尉氏（今属河南省）人，“竹林七贤”之一。著有《阮嗣宗集》等。
⑤左太冲：即左思，字太冲，齐国临淄（今山东临淄）人。出身寒微，不好交游，貌丑口讷而博学能文，曾用10年时间写成《三都赋》，使洛阳为之纸贵。著有《左太冲集》等。
⑥郭景纯：即郭璞，字景纯，河东闻喜（今属山西省）人，博洽多闻，好经术，擅辞赋，通阴阳历算、卜筮之术。著有《郭弘农集》等。
⑦曹：即曹植。曹植，字子建，曹丕之弟，沛国谯（今安徽省亳州市）人。曹植天资聪颖，才思敏捷，深得曹操宠爱。曹植是第一位大力写作五言诗的文人，是建安风骨最为杰出的代表。著有《曹子建集》。
⑧刘：即刘桢，字公斡，东平宁阳（今属山东省）人，“建安七子”之一。著有《刘公斡集》等。
⑨陈子昂：字伯玉，梓州射洪（今属四川省）人。著有《陈伯玉文集》等。
【译文】
《沧浪》《凤兮》二歌已经开创了楚辞的体制。但是，最为工整精巧的楚辞，还是体现在屈原和宋玉身上，而后来王褒、刘向的作品很难与之媲美。最工巧的五言古诗体现在阮籍、左思、郭璞、陶渊明等人身上，而前代的曹植、刘桢以及后来的陈子昂、李白，都难与之比肩。最工巧的词，体现在李煜、冯延巳、欧阳修、秦观、周邦彦身上，而前代的温庭筠、韦庄以及后来的姜夔、吴文英，都算不上最好。
【评析】
秉承前一则的意思，王国维重点谈论“欲成就一代之文学必有前代相近文体之铺垫”，某种文体既成一代之文学后，此前所创或有气象，但难成规模，后世因袭，也往往盛极难继。为此，王国维列举了实例。例如，屈原和宋玉成就了楚辞一代之文学，《沧浪》《凤兮》二歌虽略具体格，但终究未成独立的文体，而后此王褒、刘向等人写楚辞也无力继盛；阮籍、左思、郭璞、陶潜登上了五言古诗的高峰，前此曹植、刘桢等人写的诗，后此陈子昂、李白等人写的诗，或居前则体格未成，或居后则精彩已过；词的最高峰期间则在五代北宋，代表词人为李煜、冯延巳、欧阳修、秦观、周邦彦等人，而此前晚唐的温庭筠、韦庄等词人，后来南宋的姜夔、吴文英等词人，都没有达到词体的高境。王国维这两则虽以“最工”来代替“一代之文学”，但学理是一脉相承的。从文学史的发展实际来看，王国维此论大体是符合文体发展规律。文体演变的轨迹与时代发展的趋势相合，就可成“一代之文学”。实事求是说，这是王国维对词学乃至文学发展史的一大贡献。
【参阅作品】
风入松
（南宋）吴文英
听风听雨过清明。愁草①瘗花铭②。楼前绿暗③分携④路，一丝柳、一寸柔情。料峭⑤春寒中酒⑥，交加⑦晓梦啼莺。
西园日日扫林亭。依旧赏新晴。黄蜂频扑秋千索，有当时、纤手香凝。惆怅双鸳⑧不到，幽阶一夜苔生。
【注释】
①草：草，起草，拟写。愁草，没有心情写。
②瘗：埋葬。铭，古代刻在墓碑或者器物上，内容多为歌功颂德、表示哀悼、申述鉴戒的一种文体。
③绿暗：形容绿柳成荫。
④分携：分手，分别。
⑤料峭：形容春天的寒冷。
⑥中酒：此处指醉酒。
⑦交加：形容杂乱。
⑧双鸳：指女子的绣花鞋，此处兼指女子本人。
【鉴赏提示】
西园是吴文英和情人的寓所，是他们的悲欢交织之地，是他们的梦萦魂绕之地。在春季，吴文英到了西园，看到物是人非，便写下了这首伤春之作。作者愁风雨，惜年华，伤离别，伤春又伤别，无以排遣，只得借酒浇愁，希望醉后梦中能与情人相见，其情景交融，意象集中精炼，感人至深，密中有疏，彰显意境的独到之处。“惆怅双鸳不到，幽阶一夜苔生”，这种夸张事实的描写却将其真实的情理推向了高潮之处。对于吴文英的词，王国维始终认为没达到“词体的高境”，无法与李煜、冯延巳、欧阳修、秦观、周邦彦等人一起列为“一流词人”。我们在欣赏此词时，不妨对照“一流词人”同题材的词作，看看王国维所说二者的差距在哪里。