善于飞翔是鸟的本性，然而鸵鸟只会在地上奔走，而不能在空中飞翔。因为鸵鸟的双翼很小，小得和它的身体很不相称，使之有翅难飞。胸骨扁平无龙骨突，也没有尾踪骨和尾脂腺。此外，它的羽毛不但均匀分布在身上，而且没有羽小钩，不能结成羽片。如此种种原因令鸵鸟不能腾空飞翔。但是，鸵鸟长期在沙漠荒原上，为了生存而长途跋涉，它的腿长得既粗壮，又长且有力，脚趾下面还有厚褥，所以鸵鸟善于奔跑，它一步就能毫不费力地跨越35米，跃过15米高，每小时可以跑50千米，在顺风快跑时，高高举起翅膀，犹如一艘扯满风帆的船，时速可达70千米，如此快跑令快马望尘莫及。
鸵鸟的身体，实在太重了，非洲鸵鸟可以高达275米，体重75千克，真算得上是鸟中的大王了。它走起路来，总是昂首阔步，神气十足。睡觉时，则是将脖子伸直搁在地上，两腿后伸。睡觉时，它们留下一只鸵鸟值班，只要一有情况，便发出信号，全群就会一跃而起，迅捷地跑走。
鸵鸟不但腿长、脖颈也长，眼光也十分锐利，这样使它看得远、望得高，既能及早发现远方的敌人，又能帮助它们很快地找到青草、树叶和水等食物。鸵鸟的力气非常大，只要用强劲有力的长腿一踢，足以踢倒一只猎狗或一只狒狒。
别看鸵鸟力大过人，性情却非常温顺，容易驯养，一经驯服，很听使唤。在鸵鸟的故乡非洲，不少人饲养鸵鸟为他们搬运东西。用鸵鸟管理羊群，在偏僻的乡村，还可以看到头颈上挂着邮包的鸵鸟在健步奔走，为民送信，可谓世界奇闻。
过去人们传说，鸵鸟被猎人或猛兽追赶脱不了身时，就将脑袋往沙堆里一钻，以为看不见它了，就可以化险为夷。人们把这称为“鸵鸟政策”。其实，鸵鸟健步如飞，力气过人，一脚能把人踢死，何必把头钻到沙堆去。真的要是鸵鸟把头钻进沙堆里，它不需多久就会窒息而死。
鸵鸟喜欢群居，每群多为四五只，其中一雄鸵鸟，三四个雌鸵鸟，它们组成一个家庭，筑巢在沙漠的凹陷处。几个雌鸵鸟都把卵产在巢中，产满二三十只卵后，雌雄鸵鸟共同参加孵卵，夜晚由雄鸵鸟负责，因其羽色较黑不易被人发现，白天则由雌鸵鸟孵卵。由于鸵鸟的卵很大，壳也很厚，一个卵重达15～2千克，比鸡蛋大20倍左右，故其孵化期长达6～7个星期。雌鸵鸟要隔几天才产一个卵，如果几个雌鸵鸟不把卵产在一起，等一只雌鸵鸟产完卵再孵，那些先产下的卵不是被晒干，也会腐臭变坏了。鸵鸟孵卵与鸡不同，不是增温，而是保持卵的凉爽，使其温度保持在25℃～415℃之间。
世界上现在的鸵鸟有非洲鸵鸟、美洲鸵鸟和澳洲鸵鸟。
非洲鸵鸟是现存的鸟类中体型最大者，是鸟中的“巨人”。它生活在非洲阿拉伯草原和沙漠地带。雄鸵鸟体羽黑色，翼和尾白色，雌鸵鸟体羽全为灰色。它头小眼大，颈长嘴短而扁宽，脚部只有两个向前的趾。美洲鸵鸟生活在南美洲的草原地带，体型比非洲鸵鸟小得多，体重只有20多千克，体高12米，退化的翼比非洲鸵鸟较发达，脚部有三趾均向前。这两种鸵鸟一看就能分得出来。
澳洲鸵鸟包括食火鸡和鸸鹋两种。它们的体型较大，脚亦有向前的三趾。鸸鹋的体型仅次于非洲鸵鸟，嘴宽扁，弯背，头顶无隆起，与非洲鸵鸵不同，它的头及颈部披短羽，身披长而披散的灰色与褐色相间的羽毛。它不仅在陆地上善跑，而且在水中能浮游自如。
鸸鹋在快乐的时候，会伸长脖长，发出“而苗--而苗”的欢叫，所以人们称它为鸸鹋。它是澳大利亚的特产鸟类。那里的人们喜爱它，故在国徽的右边就有一只鸸鹋像，将它作为国家的象征。
鸸鹋的孵卵工作与非洲鸵鸟不同，全由雄鸸鹋负责，在孵卵期内，它不吃不喝，忍饥挨饿50天，丢掉7～8千克的肉，但它也毫不在乎，忠于职守。
食火鸡产于澳洲北部的热带密林地区，体略小于非洲鸵鸟，大的食火鸡也有50千克。它的头部和颈很特别，裸出的头部顶端生着一个大而扁平的角质冠，好似戴着头盔，保护它穿过茂密而带刺的丛林。颈部大部裸露无毛，但其下面拖垂着一两个赤红色的肉垂。
食火鸡经常在茂密的丛林中奔走觅食，它胆子很小，稍遇惊扰，就狂奔逃跑，两米多高的障碍物一越而过。食火鸡食量大又是一个贪食的家伙，即使石子、铁片、玻璃之类不能消化的硬物，也不管三七二十一都吞下肚去，说来也怪，却不会有空肠破肚的危险。
食火鸡的性格也很温和，但不喜欢接近人，其中有一种黑色食火鸡性情凶残，见到人时，常常会用锋利的脚爪，迅速将人的肚子剖开，更可恶的是取出肠子挂在树枝上，以示警告人们不能惹它。本地人见到它时都主动回避。食火鸡还有一个怕见阳光的怪脾气，所以它总是早晚出来寻找东西吃。它的肉很好吃，羽毛也可以做装饰品。