为坦克插上翅膀，使其如虎添翼，向来为人们所憧憬。
空地坦克就是西方近来提出的一个新概念。这种新概念认为，把直升机的运输性能与地面战斗车辆的战斗性能合二为一，也就是说，把直升机的战役机动性与坦克的战术机动性有机地结合起来，将是坦克装甲战斗车辆的发展方向。
按照这种设想制成的空地坦克，既能像直升机那样快速远距离机动，少受甚至不受复杂地形的限制，又能像坦克那样固守阵地，抗击敌装甲部队的进攻。这样，空地坦克将把直升机和坦克的长处兼收并蓄，同时摒除了两者的短处。
在20世纪60年代，反坦克导弹对坦克构成了严重的威胁，又一次激起了对坦克进行重新设计的热潮。20世纪60年代末，当时的联邦德国提出了超高机动性思想，要求按此思想制成的超高机动性能的履带式坦克的最高越野时速高达60-90千米。其主要目的是提高坦克的越野机动性和灵活性，使之能采取规避动作，对付当时飞行速度还比较低的反坦克导弹。联邦德国陆军中负责部队作战编制、武器装备及后勤保障等研究工作的部门，根据超高机动性思想，联想到直升机，提出了“飞行坦克”的概念。飞行坦克就是一种具有直升机战役机动性的战斗车辆。后来，由于复合装甲问世，坦克对破甲弹的防护力有了显著增强，又一次证明了坦克仍有很强的生命力。此后，超高机动性思想以及超高机动性履带式坦克的实验流产，“飞行坦克”的概念也随之销声匿迹。
20世纪80年代初，英国陆军准将理查德·辛普金在飞行坦克这个概念的基础上，进而提出了“主战飞车”的概念。辛普金认为，“主战飞车”是一种全性能直升机，利用现代科学技术，完全是可行的。因为直升机的起飞重量和载荷已分别达到10吨和2吨，符合主战飞车的要求。当时美囱正在实施的两项研究计划。也有利于主战飞车的发展。一项计划是利用共轴反转双旋翼系统，以减小旋翼直径并取消尾翼。另一项计划是利用小型单一操机杆代替用来实施航向控制和其他诸多操纵装置。
辛普金接着又著书立说，从不同角度对主战飞车详加论述，例如主战飞车在暗夜与大雾条件下的机动问题、油耗问题、成本问题、战场生存力问题，武器选配问题以及部队编配问题等等。并逐项与主战坦克（如美国的M-1坦克等）作了分析对比。
1983年2月，原北约中欧盟军司令、联邦德国陆军上将冯森格尔在一次讲演中表示相信，在不久的将来，有可能凭借现代技术生产出具有下列性能的主战飞车：最大航速300千米/小时左右；巡航距离600千米左右；武器系统载荷2吨左右；具有持续悬停能力。
1992年2月，美国陆军退役上校弗兰茨，根据现代战争战场流动性大。对机动性要求高等特点，并根据美国陆军对21世纪战场特点的预测及对装备发展的要求，提出了空地坦克的新概念。弗兰茨认为，陆军将凭借现代技术，减少对人力的依赖，像海军和空军那样，成为技术密集型的军种。纵观战争史可见，机动性是取胜的决定性因素。按代步工具来分，机动性有五级，即步行、骑马、乘车（轮式或履带式）、直升机、飞机。自20世纪60年代以来，各主要工业国家的陆军已陆续实现了机械化，故在机动性上并无太大的差别。
目前，坦克装甲战斗车辆的越野机动性已到极限，受地形的限制颇大。
有鉴于此，下一步应当是把直升机和坦克两者性能合二为一，把直升机的战役机动性与坦克的战术机动性有机地结合起来，研制一种既能像直升机那样实施战役机动，又能像坦克那样固守阵地的“空地坦克”。现在，有一些先进的技术，如复合材料装甲，减少排烟的措施，传感器干扰设备，以及既能使未来战斗车辆减重又能使生存力增强的新技术等，都可为未来的空地坦克所用。
这种空地坦克，全重10吨左右，可以全天候实施战略、战役和战术机动，复杂地形、恶劣天候等都不致于降低其作战效能。这种空地坦克将装有“凯芙拉”夹层装甲，可防子弹和炮弹破片。燃油效率高，时速可达500千米，行程（航程）1000千米。生产成本和使用费用相对较低。装有变革性的旋翼推进系统，不用旋翼也能在地面上运动。
这种空地坦克综合了坦克、步兵战车和攻击直升机的特点，故可称之为主战型空地坦克。同时，通过采用可快速装拆的不同功能舱，空地战车可派生出一族车型，用于遂行不同的战斗任务。功能舱大致有以下几种：反装甲／防空武器系统舱；重型武器舱，使用火箭增程动能弹和燃料空气弹；载运人员和卫生救护舱；先进雷达和电子设备舱；工程设障舱；燃油、水、食品和弹药补给舱等。
功能舱有装甲防护，若需要的话，还可增装复合材料装甲以增强防护力。一般来说，空地坦克本身的防护力强于功能舱的防护力。功能舱的更换可在数秒钟内完成。在实施战略机动时，功能舱可用运输机运输，而空地坦克可带一个燃油补给舱或在海上加油，直接飞往战区。用过的功能舱，如燃油或水补给舱，去掉自封装置后，即可作为掩蔽所或用来贮放物品。在地面上机动时，备用功能舱可由通用地面车辆运送。
弗兰茨认为，装备空地坦克的部队将具有空前的机动能力，能够快速分散，快速集中，适时适地地达成突然性，取得绝对的兵力优势。