上节有关塑料的知识告诉我们，虽然不少塑料制品色彩斑斓，但大多数仍为白的本色。于是其废弃物就成为白色污染，遍布城乡，形成白色公害，全世界皆然。据统计，1990年日本产生的废旧塑料量为480万吨，西欧为1140万吨，美国为1800万吨，我国为90万吨。据估测，全世界每年仅向海洋倾倒的塑料垃圾即达50万吨以上。据报道，某城市有次组织学生上街打扫卫生，竟从树上摘下4万多个塑料袋。北京市生活垃圾日产量1.2万吨中废塑料约占3％，年总量14万吨；上海市生活垃圾日产量1.1万吨中废塑料约占7％，年总量为29万吨。各国每年生产的塑料制品1/3是短期用的一次性用品，如杂品袋、垃圾袋、堆肥袋、尿布、泡沫聚苯乙烯食品盒，仅1％回收。它们经久耐放，长年不腐。垃圾桶内、公园地上、河道水面上，甚至树上、架空电线上随时可见各种塑料袋、罐、盒，这是世界各大城市管理中最头痛的事。
一、废塑料的污染和危害
早在20世纪60年代中期，人们就发现聚氯乙烯塑料中残存的氯乙烯单体能引起使前指骨溶化称为“肢端骨溶解症”的怪病。从事聚氯乙烯塑料生产的工人常会出现手指麻木、刺痛等雷诺氏综合征或叫白蜡症。长期接触氯乙烯单体后，会出现皮肤硬化症。其特点是手指、手腕僵化，失去着力感；颜面浮肿，皮肤变厚失去弹性。同时还有人出现脾肿大、胃及食道静脉瘤、肝损伤、门静脉压亢进等病变。从20世纪70年代开始，在一些聚氯乙烯生产厂中，发现有人患一种罕见的肝脏血管内瘤即肝癌，厂家虽然尽量控制聚氯乙烯塑料中的单体含量，但问题并未彻底解决。因此，1975年美国首先提出禁用聚氯乙烯塑料包装食品。
动物也受到塑料废渣的直接危害。动物体内无法消化和分解塑料，因此，误食后很快就会引起胃部不适、行动异常、生殖功能障碍，严重者可能由于塑料影响各种器官的正常活动而死亡。有的动物园就发生过动物误食游人丢入的塑料袋而致死的事故。1970年到1987年间，人们调查和解剖了太平洋海域的543头痛白额鹱等大海鸟，由于它们分不清塑料与海草，竟在其中的458头海鸟的胃中发现了塑料品，海龟及其他水产动物也常常有类似情况。
农田中的废农膜、城市草地上的废塑料袋滞留后，不仅影响光照和美观，还会引起牲口或鸟类的误食，导致它们因厌食而死亡。塑料长期残留后，既会影响土壤透气性、阻碍水分流动和作物根系发育，还会缠绕农机或割草机的转动器件，影响作业。长此以往，还会使深层土质劣化，上百年不能恢复，破坏生态平衡，进而威胁人类生存。
废塑料对海洋的污染已成为一个广泛的国际性问题。除对某些海洋动物的危害外，它们漂浮于海上，常会缠住船只的螺旋桨，损坏船身和机器，引起事故，给航运造成重大损失。而且，每清除1吨海上垃圾其花费为陆地的10倍。1995年香港为打捞4765吨海上废塑料，耗资1200万港元。
二、废塑料处理中的问题
随着经济的发展，大型塑料器件的处理日益成为一个不可忽视的问题。例如，工程塑料是一类抗张强度大于50MPa、可连续耐温100℃以上，且耐冲击、耐摩擦性优良的树脂，主要用做结构材料，是“以塑代钢”的主力军。用聚酰胺（PA）等经玻璃纤维增强的塑料（FRP）制成的中、小型船体一旦报废，就会丢弃在港岸，影响观瞻和海事业务。日本每年约有3000只这类船艇报废，业已成为其沿海一大白色公害。20世纪90年代以来，美国杜邦公司推出多芳基超硬度塑料，日本将联乙炔二酸和己二胺在高温高压下聚合成网状高分子，其硬度比铁还高40％。用它们制造汽车外壳、零件、保险杠、车门、自行车和摩托车的组件，预计将在未来拥有广大市场，而它们废弃后的堆放，日后也将成为一大公害。
目前使用的废塑料的焚烧与填埋造成的二次污染，也是白色公害的重要方面。许多含苯及芳香烃的废塑料，焚烧时燃烧不充分，产生大量黑烟，其中含强致癌物多环芳烃；许多含氯塑料（如聚氯乙烯、氯化聚乙烯）以及存在含氯的染料、颜料、阻燃剂等添加剂的塑料，焚烧时不但释放氯化氢气体，而且会产生目前认为毒性最强的二恶英（dioxine）类物质。
多环芳烃及二恶英类不但对人和动物是强致癌和致突变物质，而且它们进入土壤、水体后，至少要在15个月后才能逐渐分解，以致危及植物和农作物。因此，用焚烧法处理废塑料排放出的强致癌物引起的环境污染，已经成为全球关注的大问题。
填埋处理塑料废件危害也很大。通常废塑料都不能被微生物分解，而且迄今尚未发现哪种生物能够产生分解塑料的酶，这样填埋的塑料将长期积存于坑内。废塑料相对密度小、体积大，填埋不仅占地，而且使地基绵软难于利用；加之这些废塑料容器中包藏着大量带有细菌、病毒及其他有害物质的生活垃圾，它们不但会使填埋地散发恶臭，还能渗入地下，污染地下水。我国空地日益紧张，城市不断发展，填埋场地不断减少，因而用填埋法处理废塑料的弊端日益明显，日后必将为他法代替。