河北商人慕小寰的儿子叫慕赡官，自幼聪明酷爱读书。到了十六岁，老人不喜慕生舞文弄墨，于是便带着他出门经商。有一年父子二人来到湖北做买卖。父亲叫他在栈房里看守刚刚采购回来的货物。他趁父亲外出之际，赶忙拿出书本吟诵了起来。突然他看到窗外有人影在晃动，她像在偷听他读书。他没有在意。
有一天晚上他父亲外出赴宴，他又拿出书本诵读，这时他看到窗外有一个美貌少女在看着他。那少女一看到慕生出神地望着她，赶忙躲开了。
又过了两三天，慕家父子载着货物北归，晚上船停泊在湖滨。父亲正好到别处去，有个老大娘进船舱说：“郎君害死我女儿了。”慕生吃惊地问她怎么回事，大娘说：“我家姓白，有个女儿叫秋练，也知道诵读诗篇。她说在武昌城里，听到你清雅的吟诗声，到现在还想念不止，以至不想睡不想吃。想高攀你结为夫妻，你可不能拒绝。”慕生心里其实很爱慕那姑娘，只是顾虑父亲责怪，就把这苦衷向老大娘直说了。老大娘不信，一定要他订下婚约。慕生不肯。老大娘生气地说：“人世间的婚姻，有人想求女方同意还求不来。现在我老太婆自己上门求亲，反而被你拒绝，还有比这更丢脸的吗！你别想渡湖北上了！”说完就去了。
过了一会，父亲回来了。慕生尽量拣好话说，把这事告诉了父亲，暗暗希望父亲同意这门亲事。但父亲因为路隔得远，又看不起那姑娘急于找男人，笑笑就把这事丢开了。
他们停船的地方，水深没过了船橹。当天夜里，湖底的沙石忽然涨起，把船搁浅住了，动弹不得。湖中每年必有商船搁浅在沙洲上的，到第二年春天桃花开放，那时别人的货物还没运到，过冬船上的货物就会比原价增值百倍，所以慕翁并不怎么担忧和奇怪。只是考虑到明年南来，还要增加资金，于是留下儿子，独自回乡。慕生暗暗高兴，后悔没有问明老大娘的住址。
天黑以后，老大娘和一个丫环搀扶着那姑娘来了，让她宽衣睡在床上。老大娘向慕生说道：“人家病成这样，郎君别像没事人一样高枕无忧。”说完就走了。慕生初听吃了一惊，拿过灯来看那姑娘，只见病态之中含着娇羞，晶莹的眼睛像秋波流动。慕生略微问了她几句，她妩媚地微笑着不说话。幕生缠着要她说话，姑娘就说：“为郎憔悴却羞郎’，《会真记》里崔莺莺赠张生的诗，真可以说是为我写的。”慕生听得心中好生欢喜，就想和她亲热，但又怜惜她太虚弱了。于是把手伸进她怀里，和她接吻调笑。姑娘不禁欢笑着开起玩笑来，就说道：“你为我吟诵三遍唐朝王建‘罗衣层层’那首诗，我的病就会好。”慕生就按她说的吟诵。才两遍，姑娘披衣坐起来说：“我好了。”慕生再念时，她娇声颤抖着一起念。慕生更加神魂飞扬，于是就熄灯一起睡了。
天不亮，姑娘就起床了，说：“老母就要来了。”不一会，老大娘果然来了。看到女儿打扮齐整，欢欢喜喜地坐着，不觉很欣慰。就叫女儿回去，她低着头不答腔。老大娘就独自回去，说：“你乐意和郎君玩耍，也随你吧。”这时慕生才详细询问姑娘的家庭情况。她说：“你我二人只是萍水相逢，婚姻还未得到父母的同意，我的家庭门第还不足为道。”但两人互相爱慕，山盟海誓很坚决。
一天夜里，姑娘很早就起来挑亮了灯，打开一卷书，忽然伤心起来，眼泪汪汪的。慕生急忙起来问她怎么了。她说：“公公很快要来了。我们两个的事，我刚才用书来算卦，打开一看，是唐朝李益的《江南曲》，这首诗的意思不吉利。”慕生宽慰她说：“这首诗第一句‘嫁得瞿塘贾’，就已经大吉大利了，哪有什么不吉样！”秋练才稍微快乐了些，起身告别说：“今天就此告别，以后我们再会吧。”慕生拉着她的手臂硬咽流泪，问：“如果好事能成，我该到哪里去告诉你呢？”秋练说：“我会经常派人探听消息，成不成都会知道的。”慕生要下船送她，她再三推却而去。不久，慕翁果然来了。慕生向父亲一点一点吐露了心事。父亲疑心他把妓女招到船上，生气地斥骂他。细查船上的财物，并没短缺，骂声才停。
一夜，父亲不在船上，秋练忽然来了。二人相见，依依不舍，想不出好主意来。秋练说：“成不成命中注定的，先图个眼下吧。我姑且再留你两个月，再商量以后怎么办。”临别，约定慕生吟诗就是相会的暗号。从此，遇到父亲外出，慕生就高声吟诗，秋练就自己来了。四月份快过完了，船上货物的价钱错过了好时光，几个客商束手无策，就凑了钱到湖神庙祈祷。端午节后，连降大雨，船才能通航。
慕生回家以后，相思之情郁结于心，病倒了。父亲很忧虑，又是请医生，又是请巫师。慕生私下告诉母亲说：“我的病不是吃药消灾能治好的，只有秋练来了才会好。”父亲起初很生气，时间长了，儿子形神憔悴，更衰弱无力了，才害怕了。于是慕翁雇车载着儿子，再次到湖北，把船停泊在原来的地方。他向当地居民打听，却没有一个人知道白大娘的。正好有个老大娘驾船从湖滨经过，就出来自认。慕翁登上她的船，见了秋练，暗暗喜欢，又向白大娘仔细询问籍贯门第，却是以船身为家而已。于是他就如实相告儿子的病因，希望姑娘到自己船上去，先救口一救儿子的重病。老大娘以婚姻未定为由拒绝让女儿去看望慕生。秋练在里舱露出半个脸，关注地偷听，听见两个人的话，眼眶里的泪水快要掉下来了。大娘见了女儿的脸色，趁着慕翁哀求，也就同意了。
当天夜里，慕翁外出，秋练果然来了，走近床边鸣呜哭着说：“想当初我因为思念你也是这般，没想到你今天也成了这样，真是何苦呢。你吟诗救我，我也仿效一下吧。”慕生心里喜欢。秋练就也吟诵上次王建那首诗。慕生说：“这首诗吻合你的心事，医别人怎能有效呢？但我听了你的声音，精神已经爽快多了。请你为我吟诵唐朝刘方平‘杨柳干条尽向西’那首诗。”秋练照他说的做了。慕生赞美说：“痛快！你从前吟词，有一首唐朝皇甫松的《采莲了》：‘荷花含苞，香连十顷池塘。’我还记得。你好好吟唱一次吧。”秋练又照他说的做了。一曲刚完，慕生一跃而起说：“我哪里有病呢！”于是二人亲热地拥抱在一起，重病似乎无影无踪了。后来慕生问她：“父亲见了大娘说了些什么话？我们的事能成功吗？”秋练已经觉察慕翁无意允婚，直截了当地回答：“不成。”
秋练走后，父亲回来，看到慕生已能起床，非常欢喜，但只是宽慰勉励了几句，就说：“姑娘很好。但从小就过着水上生活，摇橹把舵唱船歌。不说出身低贱，而且还不贞洁。”慕生沉默不语。
父亲外出后，秋练又来了。慕生向她转述了父亲的意思。秋练说：“我看得很清楚。天下事，越急越难成功，越迎合越要拒绝。要使老人家自己回心转意，反过来求我。”慕生就问她有什么办法。秋练说：“大凡商人的愿望，不过赚钱罢了。我有法术，能预知物价。刚才看船上的货物，一点利也赚不到。你代我转告老人家：囤积某种货物，有三倍的利润；某种货物，有十倍的利润。你们回家以后，假如我的话应验了，那我就将是你们家的好媳妇了。下次来时，你十八，我十六，欢乐的日子长着呢，你担忧什么。”慕生就把秋练所说的物价告诉了父亲。父亲不大相信，姑且用剩余的资金一半照秋练所说的采购了。回家以后，他自己所置办的货物，大大地亏了本；幸而稍微听从了秋练的话，获得了大利润；盈亏大致相抵。慕翁好生佩服秋练的预知能力。慕生更加夸张秋练的本事，说是她曾说过，能使自己发财。于是慕翁带了更多的资金南下。到了湖边，好几天没有见到白大娘。又过了几天，才见到她的船停在柳树下，就送上了聘礼。白大娘没有接受慕家的聘礼，只是选了吉日将秋练送到了慕家。日送女儿过船。慕翁另外租了一条船为儿子举行婚礼。婚后，秋练让公公更向南行，所应采购的货物，都开了清单交给他。大娘就把女婿请去，在她的船上安家，过了三个月，慕翁回来了。货物运到湖北，价钱就已经成倍上升。将回河北时，秋练请求带一些湖水回去，回到慕家后，每次吃饭一定要加一点，好像加酱醋一般。从此慕翁每次南下做生意，一定要为她带几坛湖水回来。这样过了三四年，秋练生了一个儿子。
一天，秋练忽然哭着要回南方。慕翁就偕同儿子媳妇一起去湖北。到了湖边，不知白大娘在哪里。秋练敲着船舷呼唤母亲，神色都变了，催慕生沿湖打听。这时有个钓鱼的人，钓到一条白鲤鱼。慕生走近去观看，那鱼长得特别像人。慕生很奇怪，回来告诉了秋练。秋练大惊，说自己早就有放生的心愿，叮嘱慕生把那条大白鲤赎了放生。慕生前去和钓鱼的商量，那人要价很高。秋练对慕生说：“我在你家，出主意赚的钱不下多少万，这点区区的小数目为何就舍不得为我花呢？假如你一定不肯答应，我就跳湖自杀罢了！”慕生害怕，也不敢告诉父亲，偷拿了钱把大白鲤赎了放生。回船以后，秋练不见了，找也找不到，直到天亮才回来。慕生问她：“哪里去了？”她说：“刚才去母亲那里了。”慕生问：“母亲在哪里呢？”秋练不好意思地说：“现在我不能不如实相告了：刚才你所赎的，就是我的母亲。原先在洞庭湖，龙君命她掌管湖上的交通。最近龙宫选妃子，有些人过分地赞美我，于是龙君就下令给我母亲，指定要我入宫。母亲把我的情况如实回奏，龙君不允许，把我母亲流放到湖的南滨，饿得要死，所以遭到了这个灾难。现在灾难虽然躲过了，流放的处罚还没解除。你如果怜惜我，代为向真君祈祷就可使母亲得到赦免。如果你因为我不是人类而厌恶我，那就请让我把儿子扔还给你，我走。龙宫的享受，不见得不比你家强百倍。”慕生听了大惊，担忧真君不是轻易能见到的。秋练说：“明天午后一时，真君会到。看见有个破道士，你就赶紧上前叩拜，他下水你也要跟着他。真君喜爱义士，一定会怜悯而答应你的。”又拿出一块鱼肚白的罗绫说：“如果真君问你求什么，你就把这拿出来，求他写个‘免’字。”慕生照她的话等候，果然有个道士一瘸一拐地走来，慕生就伏在地上叩拜。道士急忙走开，慕生紧跟在他后面。道士把拐杖扔在水里，然后跳在上面。慕生竟也跟着他跳上去，却原来不是拐杖，而是一条船。慕生又向他叩拜。道士就问：“你求什么？”慕生就拿出罗绫求道士写。道士打开看了说：“这是白鲤的鳍，你怎么遇上它的？”暴生不敢隐瞒，详细说了前后经过。道士笑着说：“这东西相当风雅，老龙怎能如此荒淫！”就拿出笔来像画符一样草写了个“免”字，把船回到岸边命暴生下船。只见道士踏着拐杖飘浮而去，顷刻之间已经不见了。慕生回到自己船上，秋练很高兴，只是嘱咐他别把此事泄露给父母。
就这样，平平安安过了三年，慕翁要去南方做买卖。有好几个月没有回来。秋练突然得了一场重病，原来是以前带回来的湖水喝完了。秋练病情越来越重，吩咐完后事，她就闭上了眼睛。没过几天，慕翁带着湖水回来了，慕生赶忙按秋练的嘱咐去做。没过多久，秋练又活过来了。后来慕公去世，慕生和秋练把家迁到了南方湖滨之地。