山姆·沃顿，美国零售业第一的沃尔玛公司的创始人。从1962年到1992年，他亲自掌管沃尔玛长达30年之久。1985年10月，他被著名杂志《福布斯》评为“全美第一富豪”，并得到了当时的美国总统布什亲自颁发的总统自由奖章，这是在和平时期美国平民所能得到的最高荣誉。
勤劳俭朴的农民儿子
1918年3月29日，山姆·沃顿出生于美国中西部小镇的一个普通农民家庭。他的父亲是一位勤劳能干的老实人。在他5岁的时候，为了生活，全家人离开了农场，搬到了密苏里州。他的父亲在那里做了一名农场贷款调查员。在密苏里州，他们又搬了几次家。1933年，全家人搬到了密苏里州的哥伦比亚。然而，频繁的搬家并没有使这一家人的生活得到改善。相反，由于美国20世纪20年代农业的不景气，以及30年代的大萧条对以农业为主的中西部地区的严重打击，所以在那一段时间里沃顿一家的生活相当艰难。山姆·沃顿的童年和少年时代都是在贫困中度过的。
可是，尽管没有钱，沃顿一家人却保持着一种积极向上的乐观态度。这种积极的精神深深地影响着山姆·沃顿。全家人都努力地工作，山姆·沃顿也不例外。从很小的时候起，他就帮助家里干活，并懂得了赚钱的重要性和需要付出的辛苦。他每天天还没亮就起床挤牛奶，然后把奶挨家挨户地送到顾客手上。后来大了一点，他还卖过兔子和鸽子，做过杂志的推销员。
艰辛的生活不仅没有使山姆·沃顿丧失信心，反而磨炼了他的意志，使他无论做什么事都保持着旺盛的精力，全力以赴，雄心勃勃。
从小学开始，山姆·沃顿就开始送报纸赚钱，从上高中开始他花的每一分钱都是自己赚的，一直到他大学毕业。除了送报纸，他还当过餐厅的服务员（没有工钱，只提供免费的三餐）。在当服务员的同时，他还担任游泳池的救生员。尽管如此忙碌，他的推销业绩却总是比别人好。他送报的业务经理曾经评价他说：“我们只让他当送报生，没想到他却成了我们的头号推销员。他做得好极了，而且非常地投入。”
在高中阶段，山姆·沃顿学习非常努力，并且几乎样样活动都积极参与。他曾经担任过学生会的主席，并且是运动场上的常客，同时还是校篮球队和橄榄球队的队员，被同学们评为“最多才多艺的男同学”。
高中毕业之后，由于密苏里大学就在哥伦比亚市，所以山姆·沃顿进入了这所大学攻读工商管理专业。在大学里他一边打工，一边念书，还参加了学校的各种组织，并且很快成为校园里的领袖人物，受到同学的爱戴。他喜欢竞争，几乎各种社团或公职他都要试一试，而且一旦干了就会干得非常出色。他当过毕业生联合会主席、兄弟会会长、西洋剑社社长和校预备军官训练团团长等。
正是由于早年的艰辛培养了山姆·沃顿对金钱的态度：认真看待每一分钱，绝不乱花一分一厘。即使是在他成为“全美第一富豪”之后也是这样。人们经常能看到有亿万身价的山姆·沃顿开着一辆破旧的老爷车，戴着一顶印有沃尔玛标志的棒球帽，在自家的折扣店里购买便宜的日常用品，或者是在小镇街角的理发店理发。山姆·沃顿出差时也总是住在中档旅馆中，并且尽可能地与别人合用一个房间；吃饭也总是在街边的小餐馆中。
在60多岁时，他仍然每天4点半起床开始工作，一直到深夜。偶尔他还会在凌晨4点访问一处配送中心，并与员工一起吃早饭喝咖啡。
因为他从小就体会到了赚钱的艰辛，深知金钱的来之不易，所以他始终保持着俭朴的生活，并告诫他的后代，如果他们有追求奢侈生活而不努力工作的想法，他即使死了，也会从坟地里爬出来找他们算账的。而他的家人也确实对他俭朴的生活态度深有体会。
在他创业的初期，他的妻子和孩子都到店里去帮忙，以减少雇工，从而节省开支。他还经常在商店关门后开着破旧的货车，到几百里地之外去进货。
一天，山姆·沃顿的弟弟巴德·沃顿接到了他的电话。在电话中山姆·沃顿告诉他，自己想买一架飞机；因为巴德·沃顿在二战时当过太平洋战区的飞行员，所以想让他帮着参谋一下。他的弟弟马上提出了反对的意见，因为山姆·沃顿连汽车都开不好。可是他最终还是买了一架二手的“空中跑车”双人座机，仅花了1850美圆。飞机的引擎是洗衣机用的马达，连巴德·沃顿这个老飞行员都有两年没敢乘坐它，可山姆·沃顿却整天开着它在各个分店之间飞来飞去。后来，山姆·沃顿又换过好多架飞机，可是全都是便宜的二手货。
从“5分——1角”商店开始创业之路
1940年，山姆·沃顿靠着打工赚的钱完成了学业，并取得了工商管理学士学位。本来他打算继续深造，到东部的宾夕法尼亚大学攻读硕士学位，可是这需要很多的钱，靠他打工的收入根本不够。所以，他放弃了这个理想，决定先找一份工作。
这时他首先想到的工作是推销人寿保险。因为他以前的女朋友的父亲就是一个保险推销员，而且非常成功。这给他留下了深刻的印象。他认为这是一个赚钱的工作，而且他从小干的工作都跟推销有关，所以他认为自己一定能够胜任。正巧这时，希尔斯公司和彭尼公司到密苏里州招聘员工。在当时，这是两家非常著名的大百货零售公司。山姆·沃顿想了想，认为在百货公司工作也和推销有关，便欣然前往。结果，在毕业3天后，他就在彭尼公司找到了工作，地点是艾奥瓦州的达摩因分店。
在百货公司工作一段时间之后，山姆·沃顿渐渐体会到做零售业并不比做人寿保险差。从此，他开始对零售业产生了兴趣。在店里他是一个业绩突出的员工，很会向顾客推销东西。不久，他就被升任为店里的主管，并且得到了一位经理的训练和帮助。这位经理曾经当过彭尼公司的销售冠军，从这位经理身上他学到了很多零售业的知识，也建立了干下去的信心。
在彭尼公司工作18个月之后，山姆·沃顿就离开了那里。因为1941年12月美国对日本宣战，他作为预备役军官训练团的一员必须应征入伍。由于身体的原因，他不能上战场，但还是被编入了预备军官训练团担任少尉。在入伍后，他作出了影响自己一生的决定：经营自己的零售商店。在入伍期间，他抓紧一切时间为自己的事业作准备。一有空，他就跑到图书馆去待上一整天，图书馆里几乎所有的与零售有关的书籍他都看遍了。休假时他也不闲着。白天到当地的零售企业观察他们的销售情况；晚上回到住处仔细地研究，盘算着在退伍后如何开展自己的事业。
1945年，战争结束了，山姆·沃顿也结束了自己的军旅生涯。他决定与一个大学同学合伙买下巴特勒兄弟公司的一家百货连锁分店。这家分店位于密西西比河中段这一商业繁荣、人口稠密的交通要道和货物集散地，看上去很有发展潜力。可是他的妻子极力反对他把商店开在大城市，因为她不喜欢住在大城市，也不愿意和别人合伙。所以，山姆·沃顿尊重了他妻子的决定，把店开在了阿肯色州的新港——一个拥有7000人口的小城镇。因为当时巴特勒兄弟公司所属的本·弗兰克林杂货连锁店打算在那里开设分店，没想到他妻子的决定竟然误打误撞地帮了他的大忙。从此，沃尔玛在几十年里一直坚持在万人左右的小城镇开店，而他的公司也一直是家族公司。即使在股票上市时，他的家族成员也一直掌握着举足轻重的股票比例，并且基本不出售。
山姆·沃顿经过一番考察，决定用2.5万美圆买下这家店。可是他手里没有这么多钱，于是他想到了岳父——一位成功的律师、银行家和农场主。他向岳父借了两万美圆，再加上自己的积蓄，终于拥有了一家属于自己的商店。1945年9月1日，山姆·沃顿的商店开张了。这是一家营业面积不足500平方米、经营廉价的日用品的小杂货店，可是山姆·沃顿却充满信心，他决定在5年之内把它办成阿肯色州最赚钱的商店。
杂货店在当时又叫“5分——1角”商店，商品价格从几美分到1美圆左右，所以山姆·沃顿商店的招牌中间写着“本·弗兰克林”商店，一边写着“5分和1角”，另一边写着“1元和1元以上”。由于当时自选的方式尚未出现，所有的商品都陈列在沿墙摆放的货架上，售货员站在柜台前等待顾客，把商品递给他们。
在此之前山姆·沃顿虽然有过做推销员的经历，但是他从来没在杂货业做过。通过巴特勒兄弟公司两个星期的培训，他学到了很多经营店面的知识，并且了解到了如何建立财会系统、如何卖东西、如何讨价还价等技巧。可是这些是远远不够的。因此，山姆·沃顿抓住一切机会向懂行的人学习，特别是向他的竞争对手学习。在他开店的初期，街对面有一家名叫斯特林的商店，店面比山姆·沃顿的要小，但是每年的营业额却高达15万美圆。于是山姆·沃顿经常往斯特林商店跑，观察它的经营方法、商品的摆放方式以及销售技巧等，然后总结自己的不足，加以改进。
结果，在开业的第一年，他的杂货店的营业额就高达10.5万美圆，而他刚接手时这家店的年营业额是7.2万美圆。3年之后，他不仅还清了向岳父借的两万美圆，还超过了斯特林商店的营业额。
山姆·沃顿并不满足于现状。为了同斯特林商店竞争，他又租下了隔壁的店面，起名为“神鹰百货”。为了和自己的另一家店有所区别，这家店主要经营的是服饰、鞋帽等百货。为了节省开支、降低成本、增加利润，在这两家小店里，从进货、盘货到安装货架、擦拭橱窗、拖地板、擦玻璃，几乎每一件事都由山姆·沃顿和他的弟弟亲自过问。为了增加销售额，山姆·沃顿和他的妻子还积极地参加社区的各种活动，并扮演了重要的角色。到了第五年，山姆·沃顿实现了当初为自己定下的目标，他的杂货店真的成了阿肯色州最赚钱的店了。
成为零售业的巨人
天有不测风云。正当山姆·沃顿春风得意之时，他的房主——一个当地百货公司的老板——为了排挤他，不再把房子租给他了。山姆·沃顿不得不把自己几年辛辛苦苦建立的事业拱手相送，自己另找地方发展。山姆·沃顿不肯轻易服输，面对挫折和考验，他决定重新开始，而且下定决心比以前做得更好。
因为已经有了多年的经验，所以他很快就在阿肯色州的另一个小镇——本顿威尔开了一家新店。他就是从这家小店起步，走向了零售业的巅峰。
到了1954年，山姆·沃顿已经开了好几家杂货店了，可是他还想拥有更大的事业。
50年代初期，购物中心开始在美国出现。但是起初发展得并不快，到了1954年，它还是个全新的概念。山姆·沃顿被这一前景所吸引，于是和他的弟弟巴德·沃顿两个人借了一大笔钱，并积极寻找理想的地点。后来终于找到了，可是事情远非他们想像的那么简单。在最初两年的时间里他们一共赔了2.5万美圆。于是他们决定放弃，重新回到自己的老本行。不过通过这次教训，山姆·沃顿学到了许多东西，为将来沃尔玛的建立奠定了基础。
现实往往祸不单行。1957年，山姆·沃顿在堪萨斯城开设的一家效益最好的商店遭到了灭顶之灾，一场飓风把整个商店夷为平地。虽然他为这家店买了保险，可是，一切都要重新开始。山姆·沃顿并没有被这个突然的变故击倒，他重整旗鼓，仅用了几年的时间，就又发展了多家连锁杂货店。
1960年，他已经有了15家连锁杂货店，总共140万美圆的营业额。这时，山姆·沃顿又想要寻求新的发展。他感觉到杂货店这个行业局限性太大，根本成不了什么气候，于是他开始尝试建立大型的折扣百货商店——沃尔玛。可是他的这个计划遭到了本·弗兰克林总部的反对，为了得到本·弗兰克林的后勤支援和合作，在最初的几年，他没有扩展店的规模。
1962年7月2日，第一家沃尔玛折扣百货商店在罗杰斯城开业了。第一家沃尔玛是相当简陋的，营业面积只有1500平方米，水泥地面，木制柜台和货架，所有商品也都是随便堆放在柜台上。尽管店面如此简陋，可是山姆·沃顿凭着大量进货、强力推销、低价出售，使大批顾客蜂拥而至，第一年的营业额就达到了70万美圆。随着沃尔玛的经营步入正轨，山姆·沃顿开始无所顾忌地拓展他的事业。
两年后，山姆·沃顿在阿肯色州的另一个小镇开了第二家沃尔玛，接着是第三家、第四家……
到了60年代末，沃尔玛的发展速度已经明显加快了，每年新增店数达5家。为了更快地扩张，必须要有大量的资金，因此，山姆·沃顿决定让公司的股票上市。从此，沃尔玛开始以更快的速度向外扩展。在不到50年的时间里，沃尔玛从一家美国南部阿肯色州西北角丘陵地区小镇的不起眼的乡村杂货店，一跃而成为今天的世界零售业代表。可以说是山姆·沃顿缔造了沃尔玛这个美国神话，山姆·沃顿由此从一个被同行嘲笑为“乡下人”的小杂货店老板成了全美最富有的人。
习惯向竞争对手学习
山姆·沃顿在他的自传中说：“其实我做的每一件事情几乎都是从别处学来的。”事实也确实如此。
从创业的第一天起，向竞争对手学习就成了山姆·沃顿最喜欢做的一件事，并成了他的一个习惯。他经常拿着笔记本或者录音机跑到竞争对手的商店里去观察有什么可以学习的地方，回来之后就仔细地研究，想办法比别人做得更好。
开第一家店的时候，他店里的所有货架都是从本·弗兰克林总部采购的，是当时比较普遍的木货架。他发现斯特林店里的货架有些是金属结构的，很特别，于是在他开第二家店的时候就专门请人设计制作了金属货架，成为当时全国第一家完全采用金属货架的杂货店。事实上，在他成功后，他几乎把世界各地办得好的各种零售店都观察了一遍。
在第二家店开业之前，山姆·沃顿在报纸上看到一条消息：在明尼苏达州有两家本·弗兰克林的加盟店开始采取开架自选的方式经营。这种做法早在20世纪30年代就被美国食品商店所采用了，可是对于柜台式销售的杂货行业来说，却是一个全新的做法。山姆·沃顿意识到这种做法会是一个吸引顾客的方式，于是他亲自到明尼苏达州去拜访这两家商店。“取经”归来后，他十分满意，马上如法炮制，成立了阿肯色州第一家开架自选的杂货店，也是附近8个州惟一的一家。
向别人学习，并不是一成不变地照搬，在向别人学习的同时，山姆·沃顿也在不断地创新并且从中寻找新的创意和产品。
有一阵，呼拉圈十分畅销，几乎全体美国人都投入到了这场“全民健身运动”中去。各个杂货店和百货公司纷纷进货。山姆·沃顿当然不能放过这个赚钱的好机会，可是由于商店刚刚开业，他找不到进货的渠道。正巧这时一家制造水管的公司找到了他，这家公司水管的规格和呼拉圈的规格恰好相同。可是当时的呼拉圈都是由橡胶材料做成的，想到这里，山姆·沃顿灵机一动：“市场上的呼拉圈都是一样的，所以顾客可以买这一家的，也可以买那一家的。大家赚的钱就都差不多了。如果我推出一款与众不同的呼拉圈，一定会吸引很多人来买。”于是他同意与这家水管公司合作。买来了水管后，他就在自家的阁楼上制作，然后出售。结果正如他所设想的一样，在阿肯色州的西北部，几乎每个小孩都有一个山姆·沃顿的呼拉圈。
创意不断的最佳推销员
山姆·沃顿的成功同他早年的推销经历是分不开的。他总是能够找到适当的商品，在合适的时机把它推销出去，并想尽一切办法节省成本，适当的时候他还会想到一些有效的促销手段。
在创业的初期，山姆·沃顿没有什么经验，完全是照着本·弗兰克林公司的指示去做。可是随着时间的推移、经验的增长，他逐渐发现总公司有很多弊端，于是他开始照着自己的想法去做。
当时本·弗兰克林公司的加盟店必须保证从总公司购买80%的货物，可是山姆·沃顿发现，这要给总公司25%的佣金。于是他绕过本·弗兰克林公司，直接向制造商进货，并且通过纽约的采购服务公司直接向生产厂家下订单，这些费用远远低于总公司收取的25%的佣金。可是这件事不能让总公司知道，于是，他经常在商店关门之后开车到其他地方寻找便宜货。这样，他就可以一面遵守同总公司的约定，一面找便宜的货源。而且，他总是能够找到又便宜又畅销的货物。这样，交易成本的降低直接导致了销售价格的降低，因此，它吸引了很多的顾客前来购买，甚至邻近城镇的居民也到他的小店来买东西。这种经营理念后来也被他用在沃尔玛的经营上。
可是他的这种做法还是让本·弗兰克林公司知道了。公司的主管十分生气，可是又拿他没有办法，因为他的经营业绩实在是太好了，他的销售额非常高，有时向总部进货的比例达不到80%，可进货量还是比其他店要高出许多。
在开第一家店时，为了吸引顾客，山姆·沃顿在他商店门前的人行道上摆放了一台爆米花机。结果，效果好得惊人。于是他又增设了一台冰淇淋机，他的小店成了第一家设有冰淇淋机的商店。有很多人是为了吃爆米花和冰淇淋到他的店里来的，在吃冰淇淋的同时也会买上几件东西。无形中，山姆·沃顿的营业额开始不断地上升。
和山姆·沃顿接触过的人都说：“山姆·沃顿对畅销品有着天生的嗅觉。”
在经营“5分——1角商店”的时候，他运用了一种叫做“单品促销”的方法来扩大销售量。所谓“单品促销”，就是把一种商品以特别低的价格大量地销售，这样就会在很短的时间内大幅度地提高销售额。一次，山姆·沃顿从纽约带回了一大箱凉鞋，告诉他的员工说：“这会是明年夏天最畅销的商品之一。”可是他的店员却不相信他的话，一个店员对他说：“穿上这种鞋会让脚起水泡的，不会有人买的。”几乎所有的人都认为这一箱鞋一定会成为积压品，可是山姆·沃顿却信心十足。第二年夏天，他把这箱鞋摆到了货架上，以每双19美分的低价出售。销售的结果令所有的人都大吃一惊——只用了一个下午的时间就全都卖光了。这个镇上几乎每个人都买了一双。
并不是每一件商品都可以成为畅销货。为了使商品畅销，山姆·沃顿想了很多点子，所以在沃尔玛公司的单项商品销售竞赛中，他总是能夺得冠军。
一次，在和一位推销员的谈话中他得知有一种名叫“床友”的床垫质量很好，可是销量却一直上不来。他虽然没有卖过床垫，可是他却认为这会是一个畅销的商品，只是没有人找到正确的推销途径。于是他进了一大批这种牌子的床垫，还是采用从厂家直接进货的方式，进价低，所以卖价也低。买来之后，他把床垫装在一个布满花朵的漂亮的推车里，然后摆在商场的一个显眼的位置上。结果，这种积压货成了人人抢购的畅销品，10天之内卖出了50多床。
还有一次，山姆·沃顿在田纳西州的百货商店里看到一种美国南方特有的甜品——“圆月馅饼”。他没有卖过这种食品，但是他意识到这种食品如果拿到美国的西北部也一定好卖。于是，他进了大量的“圆月馅饼”，把它们放在收款台的旁边，按照不同的口味摆放整齐。结果，在一个星期之内卖了50万个，使得其他商家纷纷效仿。
在沃尔玛成立的初期，有很长一段时间促销商品的项目都是由山姆·沃顿亲自挑选的。他通常都是先买几张报纸，剪下上面的商品广告，然后标上一个比广告上更低的价格。接着在自己的店里找到相应的商品，贴上去，这样他总能保证自己店里商品的价格比其他店的低。
随着生意的扩大，山姆·沃顿逐渐发现了这样一个现象：如果某个商品以非常低的价格出售，那么它会吸引顾客上门，顾客在买这种商品的同时还会顺便购买其他的商品。所以他抛弃了初期的每种商品都要获得利润的做法，而是购买一些低价的物品，以成本价卖出去，借此吸引顾客前来购买。
一次，山姆·沃顿为一家新开业的沃尔玛分店购进了一大批解冻剂和牙膏，并以极低的价格售出，结果大批的顾客蜂拥而至，连几十里外的人都前来抢购。后来由于购物的人太多了，为了防止意外的发生，不得不找消防队员前来帮助维持秩序。他们把守着大门，每隔5分钟打开一次，让一部分顾客进去，等店内的顾客选购完之后，再开门放另一批人进去。
在山姆·沃顿的晚年，他还一直坚持让分店的经理每周交一份销售表，并注明畅销品的名称。他自己还挑选促销品并从陈列、价格到广告都亲自参加，并一直乐此不疲。
顾客就是“老板”
由于山姆·沃顿小时候做过推销工作，因此，他很早就懂得了顾客的重要，而在小镇经营杂货店的多年经历使他更加深切地明白了这个道理。作为一个零售商，山姆·沃顿在他的整个创业生涯里都遵循着一个非常简单的原则：“顾客第一和保证顾客满意。”
他认为，沃尔玛成功的根本，是他们一直奉行这样一个原则：在乡下和小镇上的顾客，和那些大城市里的人一样希望得到物美价廉、种类繁多的商品。所以在创业的初期，山姆·沃顿就为了迎合顾客的这种心理，尽可能地用最低的价格从制造商直接进货，并保证利润不超过30%。这与传统零售商坚持45%的毛利率、有限的商品种类和固定的营业时间形成了鲜明的对比。
为了让顾客满意，山姆·沃顿尽量使自己店里的商品品种齐全，并在保证质量的前提下，力求以最低的价格出售。为了压低价格，在与供货商的关系上山姆·沃顿绝对站在顾客的立场上，他讨价还价的本领使每一个供货商都感到头疼。山姆·沃顿规定，公司的采购人员不得接受供货商的免费午餐和来自供货商的任何馈赠，以免任何损害公司利益的事情发生。他还要求供货商派代表到公司的总部谈生意，而不是自己派人到供货商那里去。这样，在沃尔玛不存在一般零售商与供货商的那种亲密、热忱的关系，甚至有的供货商把沃尔玛叫做“美国最粗暴的客户”。
不仅这样，山姆·沃顿还要求他的每一个员工都要培养从顾客的角度想问题的思维，以顾客的眼光看待商品陈列、商品选择、各项服务等。他经常到分店去视察，然后指着货架上的某种产品问他的分店经理：“如果你是顾客，你希望这个商品如何摆放？”“如果你是顾客，你在买了这个商品之后，还会买哪些东西？”……
沃尔玛有一条标语，每一个进入商店的人都可以看到：
1.顾客永远是对的；
2.顾客如果有错误，请参看第一条。
顾客是上帝，所有的员工都在为顾客服务。山姆·沃顿说：“事实上，顾客能够解雇我们公司的每个人。他们只需要到其他的地方去花钱，就可以做到这一点。员工必须用他们的服务和出售的商品一起去直接面对顾客，服务的好坏与商品的质量一样能够影响顾客的满意度，进而影响销售业绩。对于零售业这样的服务性行业来说，顾客就是‘老板’，员工的工资和生活享受不是从总经理那里获得的，而是来自他们的‘老板’——顾客。”
山姆·沃顿时刻不忘向员工灌输为顾客服务的观念。在公司举行的各种仪式上，他要求员工举手宣誓：“我保证今后对每一位来到我面前的顾客保持微笑，用眼睛向他们致意，并问候他们。”他还在每家分店的门楼安排一位年纪较大的员工，向每一位顾客问候、致意，在顾客离开时还要向他们说声再见。为了更好地为顾客服务，山姆·沃顿还提出了“太阳下山”规则，即今天能干的事不要拖到明天，只要顾客提出要求，店员就必须当天满足顾客。他对员工说：“让我们以友善、热情来对待顾客，就像在家中招待客人一样招待他们，让他们感觉到我们无时无刻不在关心他们的需要。”
被《财富》杂志评为“当今世界最受赞赏公司”的通用电气公司董事长兼首席执行官杰克·韦尔奇曾经这样评价山姆·沃顿：“山姆·沃顿了解韧性，就像爱迪生了解创新发明，亨利·福特了解制造生产一样。他给员工最好的，给顾客最好的，任何与他接触过的人都可以学到一些有用的东西。”