人物表（以在故事中出现的先后为序）
齐桓公：齐国国君。
管仲：齐国的国相。
竖刁：齐桓公的宠男。
雍巫：字易牙，齐桓公司厨。
卫姬：齐桓公的如夫人。
宁戚：姬姓，宁氏，名戚。齐桓公大夫。
宾须无：齐国大夫。
鲍叔牙：管仲、隰朋死后，任齐国的国相。
隰朋：管仲死后，接任齐国的国相。
卫开方：卫国公子，齐桓公宠臣。
齐桓公自从长勺受挫大败以后，对用兵之事大为后悔，把国家整个交给了管仲，自己整日喝酒为乐。有些人来报告国家大事时，桓公总是说：“为什么不去找仲父呢？”
这时期一个叫竖刁的男孩，很受桓公宠爱。由于男人不能随便进宫，竖刁就自己阉割了自己。桓公知道后，更加疼爱他，也更加信赖他，整天不离左右。
齐国的雍邑有个名叫巫的人，人称他为雍巫，字易牙。易牙很有心计，且能骑善射，又对烹调很精通。一天，卫姬得了病，易牙做五味汤让她吃，卫姬吃后病就好了，因此便很喜欢易牙。易牙又以美味来巴结竖刁，竖刁向桓公推荐了易牙。桓公叫来易牙，问道：“你会做各种味道的饭菜吗？”易牙说：“是的。”桓公开玩笑说：“我已尝过鸟兽虫鱼的味道很多次了。没尝过的，只有人肉，那个味道怎样呢？”易牙马上退了出来，到了中午饭时，端上蒸肉一盘，肉嫩得就好像小羊羔一样。其味更是甜美无比。桓公把它全吃了，问易牙说：“这是什么肉，味道怎么这样美呢？”易牙马上跪下来回答：“这是人肉啊。”桓公听后大吃一惊，忙问：“从哪里弄来的？”易牙回答：“我的儿子三岁了。我听说：‘忠君者没有其家。’您没尝过人肉味，因此我杀了儿子来让您享享口福。”桓公说：“你下去吧！”桓公见易牙如此忠诚，就更加宠爱和信任他了。卫姬有时也在桓公面前为易牙说好话。从此以后，竖刁和易牙俩人无论内外之事都加以干预，只是回避管仲。
一次，竖刁和易牙一起对桓公说：“听说‘君下令，臣传令’，现在君主张口仲父，闭口仲父，无疑是齐国没有国君了！”桓公笑着说：“我同仲父如同一人身上的大腿和胳膊。有大腿和胳膊才能使身体完整，有仲父才能成全我。你们这些小人知道什么？”二人听后再不敢多说话了。管仲执政三年，齐国很快强盛起来。齐桓公真可谓“疑人勿用，用人无疑”。
再说齐桓公自从援救燕国平定鲁国以后，名声越来越响，中原诸侯纷纷归服。桓公更加信任管仲，将国家政事全权委托给他，自己每天只管打猎饮酒取乐。
周襄王三年（公元前649年）冬天，管仲病倒，齐桓公亲自前去探病。桓公见管仲卧病不起，身体已虚弱到了极点，便拉着他的手问道：“仲父病得很重，万一此次不幸一卧不起，以后我应将齐国的政务交给谁呢？”此时宁戚、宾须无都已先后去世，管仲叹道：“可惜宁戚过早去世了！”桓公问道：“宁戚之外难道就没有别的人了吗？我想任用鲍叔牙，仲父您看如何？”管仲答道：“鲍叔牙是个正人君子，但却不是一个能够掌管齐国政务的人。他为人爱善憎恶太过分明，爱善当然是好事，但过分嫉恶如仇，就很难与他人相处，这是他的短处。”桓公又问：“隰朋怎样？”管仲答道：“隰朋还可以，他虚怀若谷，不耻下问，处处以国事为重，只是他恐怕不能长久地辅佐主公。”说完长长叹了口气。
桓公问道：“那么易牙怎样？”管仲说道：“主公就是不问，臣也会说起，易牙、竖刁、开方三人绝对不能使用！”桓公不解，问道：“易牙为使我能享口福，不惜将自己的儿子烹煮，这说明他爱我超过自己的亲生骨肉，对这种人还能怀疑吗？”管仲答道：“人之常情莫过于爱自己的子女，他连自己的儿子都忍心杀死，又能对主公怎样呢？”桓公又问：“竖刁为能入宫侍奉我，不惜自残其体，这说明他爱我超过了爱自己身体，对这种人还能怀疑吗？”管仲答道：“人之常情莫过于看重自己的身体，他对自己的身体都忍心伤残，又能对主公怎样呢？”桓公再问：“卫国公子开方甘愿抛弃拥有千辆战车的太子之位，主动向我称臣，来侍奉我，连父母去世都不肯回去奔丧，这说明他爱我超过爱亲生父母，难道仲父对这种人也会起疑心吗？”管仲答道：“人之常情莫过于亲近孝顺父母，他连父母都忍心抛弃，对主公又能怎样？再说能得到一个拥有千辆战车的大国，本是人人都有的权欲，他放弃千辆战车，一定是想要得到比千辆战车更多的东西。请主公务必将这几人逐出，不要接近他们，否则齐国必受其害！”
桓公道：“这三个人都已跟随我很久，仲父以前为何从未提到此事？”管仲说道：“臣以前不说，是为了顺从主公的心意。如把他们比作洪水，臣就是一座堤防，如今堤防将塌，洪水必会泛滥成灾。主公千万不可与他们靠近！”桓公默默点头退下。
话说管仲病中所说传到了易牙那里，易牙于是来到鲍叔牙家，对鲍叔牙说道：“仲父能当上齐国相国，是您一手推荐的，今日主公到仲父那里探病，仲父却说您不能执掌相位，反而推荐了隰朋，我实在为您抱不平。”鲍叔牙大笑道：“这正是我要举荐管仲的缘由，管仲忠于国事，不徇私情。至于我鲍叔牙，若作为司寇，捕捉强盗毛贼，驱逐奸佞小人，则绰绰有余，但如果让我拜相掌国，到那时你们这伙人还能在齐国安身吗？”易牙满脸羞愧离去。
隔了一日，桓公再次去探望管仲，管仲已经不能说话，隰朋、鲍叔牙在一旁纷纷落泪。当晚，管仲去世，桓公放声大哭道：“老天夺走仲父，是要折断我的臂膀啊！”桓公命上卿高虎代己主持管仲丧葬，又下令让管仲之子继承其父封地，使管家后代子孙世代为齐国大夫。
桓公依照管仲的遗言，让公孙隰朋拜相掌政，但不到一个月，公孙隰朋也得病去世。桓公感叹说：“仲父真是圣人，他怎么就能料到隰朋不能长久辅佐我呢？”于是便命鲍叔牙接替隰朋相位，鲍叔牙全力推辞，桓公说道：“现在满朝官员没一个比你更贤能，你想把相位让给谁呢？”鲍叔牙答道：“臣过分嫉恶如仇，难以容人，这一切主公都十分清楚。主公如一定要用臣为相，请主公将易牙、竖刁、开方逐去，只有这样臣才敢领命。”桓公说：“仲父早已料到你会这样，我现在也只好听你的了。”于是当日就将易牙等三人罢职逐出，不许他们再入朝拜见，鲍叔牙这才领命拜相。
自从把竖刁、易牙、开方三人都赶后，桓公吃饭也不香，睡觉也不踏实，整天板着面孔，连笑模样都没有。长卫姬见此，就劝他把他们三人召回来，桓公说：“我心中也想念这三个人，但已经赶走了，再召回来，怕鲍叔牙不满意。”长卫姬说：“鲍叔牙的身旁，难道就没有像竖刁那样的侍臣吗？君王您年龄已经越来越大了，为什么还要这样自己折磨自己呢？您先以调味为由，把易牙召回，那样其他二人就会不招自来。”桓公听信她的话，下令召易牙回宫为自己掌厨。
鲍叔牙见此，谏劝桓公说：“君王难道忘记管仲的话了吗？为什么又把易牙召回来？”桓公回答：“这三个人对我有益，对国无害。管仲的话，恐怕太过分了。”非但没有听从鲍叔牙的话，还把开方、竖刁都召回宫中，官复原职，留在自己左右服侍。
鲍叔牙心中不快，郁郁而病，不久就因病而死。从此，这三个人更加肆无忌惮，欺桓公年老无能，把持朝政，专权独行，顺三人者昌，不贵也会大富；逆三人者亡，不死也会逐走。
桓公先前有三位夫人，都没有儿子。如夫人六位——因为得君王宠爱，礼数与夫人没有差别，所以叫如夫人。六位各生一个儿子。第一位长卫姬，生公子无亏；第二位少卫姬，生公子元；第三位郑姬，生公子昭；第四位葛嬴，生公子潘；第五位密姬，生公子商人；第六位宋华子，生公子雍。六位公子之中，也只有无亏年龄最大。只有公子雍出身低微，安分守己。其余五位公子，都纷纷树立党羽，互相猜疑忌恨，就像五只老虎，各藏爪牙，只等着互相搏斗厮杀。桓公虽称得上是个英明君主，但也是剑老无光，人老无刚。那五位公子，都让自己的母亲求桓公立自己为太子，桓公也一味含糊答应，没有果断地处理。
常言说得好：“人无远虑，必有近忧。”如今桓公忽然生病，卧床不起。易牙料定难以治好，便与竖刁假传桓公的话，在宫门上悬挂木牌，大臣百姓，一概不许入宫。只留公子无亏住在长卫姬宫中，其他公子前来问安，也都不让入宫相见。
三天后，桓公还没死，易牙等人就把左右侍奉的人，无论男女都赶出宫中，把宫门堵住。又在桓公卧室的周围筑起三丈高的围墙，使内外隔绝，连风都透不过去。只在墙下留一出入之口，像狗洞一样，早晚派小内侍爬进去，看望桓公生死如何。另一方面则整顿宫中卫队，防备众公子变乱。
再说桓公躺在床上，难以起身，呼唤左右，听不见一个人答应，只好睁着双眼，呆呆地看着前方。桓公长叹一声，说道：“管仲真是圣人啊！圣人的见识，果然长远！我自己糊涂，应该有今天的结局。”说罢，又高声大呼：“天啊，天啊！难道我小白就这样了此一生了吗？我死后如果无知则罢了，如有知，在九泉之下有什么面目见管仲呢？”吐血数口，连叹数声而死。桓公在位共四十三年，终年七十三岁。
却说桓公尸首放在床上，天长日久无人照料，虽然是冬天，但血肉狼藉，尸气上蒸，便生出许多虫蚁，爬出墙外。众人起初还不知道虫子从哪里爬来，等到进了卧室，搬开窗槅，看见虫子附在尸骨之上，好不凄惨。无亏放声大哭，群臣也哭泣不止。当天取棺木装殓，因皮肉都腐烂不堪，只好用袍服裹着，草草入棺。可叹桓公一生英雄，到头却没好结果。