“热尔曼，”一天，他的岳父对他说，“你还是得下决心再娶个妻子。你为我女儿守鳏已快两年了，你的长子都七岁了。你也是个快三十岁的人了，我的孩子，而且你知道，在我们乡下，一个男人过了这个年纪要结婚就算是太老了。你有三个好孩子，他们至今都没给我们招惹麻烦。我老伴和媳妇尽心尽职地照料他们，爱他们。瞧这小皮埃尔几乎快成大人了，他牛赶得已经很像一回事了；他挺机灵，都能去牧场看管牲畜了，他也相当有力，能把马儿牵到水槽饮水。因此，他是不会妨碍我们什么事的；可是另外两个，当然我们爱他们，上帝是知道的，这两个小可怜今年实在让我们操够了心。我媳妇快要生了，而且她怀里还抱着一个婴儿。一旦我们等待的这个小家伙出世，她就不能再照看你家小索朗日了，特别是你的小西尔万，他还不到四岁，没日没夜地折腾个不停。这孩子和你一样好动：他会成为一个出色的工人，可现在却是个小捣蛋，要是他跑到沟那边去，或者万一他跌倒在牲口脚下，我老伴可是再也跑不快，抓不住他了。再说，我媳妇又要再生一个，她那个大的至少得让我老伴带一年。这样一来，你的孩子让我们牵肠挂肚，会加重我们的负担。我们不愿看到孩子照顾不当；要是我们老想他们会由于照看不慎而遇到什么意外，那我们就不得安宁。所以你需要一个妻子，我们也得再有个媳妇。你想想吧，我的孩子。我已提醒过你好几次了，日子一天天过去，岁月可不等你呀。为了你的孩子，也为了我们这些希望家里平安无事的人，你应当尽早结婚。”
“好吧，父亲，”女婿回答，“如果您非要我结婚不可，那也只好满足您的愿望。不过，我不想隐瞒您：这会让我很痛苦，我几乎不再祈求什么，只想毁灭自己。我很清楚自己失去的是什么人，我不知道能再找到怎样的人。我曾有一个忠实的妻子，一个美丽的妻子，她温柔、勇敢，孝顺父母，体贴丈夫，疼爱孩子，她灵巧能干，里里外外一把手，总之，样样都好；当初您把她托付给我，我娶她的时候，我们并没有商定，万一我不幸失去她，我就得设法将她忘了呀。”
“热尔曼，你刚说的这番话证明你有一副好心肠，”莫里斯老爹接着说，“我知道你爱我的女儿，你曾使她感到幸福，假如你能代替她去死的话，那么此刻卡特琳还活着，而你却在坟墓里。她确实值得你这样爱她，可是如果你总不能摆脱痛苦，我们也会感到不安的。但我并不是叫你忘掉她。上帝要她离我们而去，可我们没有一天不在我们的祈祷、思念、言谈举止中与她沟通，告诉她我们怀念她，我们对她的去世感到难过。假如她能从另一个世界和你说话，让你明白她的心思，她会叮嘱你为她三个失去母亲的孩子找个妈妈。现在的问题是要找一个的确能替代她的女人。这并非很容易；但也不是不可能的；一旦我们给你找到一个，你会像爱我女儿那样去爱她的，因为你是一个通情达理的人，你会因为她为我们效劳，疼爱你的孩子而感激她的。”
“这很好，莫里斯老爹，”热尔曼说，“我会像往常那样按您的意愿去做的。”
“说句公道话，我的孩子，你向来都领会你家长的好意，听从他的忠告。我们还是一起来考虑选择你的新媳妇这件事吧。首先，我不主张娶个年轻的。这不是你所需要的。年轻姑娘轻佻；而养育三个孩子是个重任，尤其是他们是别的女人所生，因此需要一位心肠好，既通情达理、温柔又勤劳的人。要是你的妻子与你的年龄相差甚远，她就不会理所当然地承担这样的责任。她会嫌你年纪太大，你的孩子又太小了。她怨声载道，你的孩子可就受罪了。”
“这正是我所担忧的。”热尔曼说，“这些可怜的小家伙要是受到虐待、厌恶和挨打怎么办呢？”
“但愿不要这样！”老人接着说，“其实，我们本地坏女人要比好女人少，不去找一个中意的那才是傻子呢。”
“这倒不假，父亲，我们村子有的是好姑娘。有路易丝、西尔韦娜、克洛蒂、玛格丽特……总之，有您满意的。”
“别急，冷静一点，我的孩子，你说的这些姑娘要么太年轻，要么太穷或者太漂亮；因为毕竟还得考虑到这一点，我的孩子。漂亮女人往往不像其他女人那么安分。”
“那么，您是要我娶个丑女人了？”热尔曼有些忐忑不安地问。
“不，不能丑，因为这个女人还要给你生孩子，没有比生一些既丑又体弱多病的孩子更伤心的事了。但一个气色尚好、身体健康、算不上漂亮却也不丑的女人对你一定很合适。”
“我知道了，”热尔曼面带愁容地笑了笑，“要找到您所希望的这样一个女人，非得让人专门去造一个才行，何况您还不要穷的，而对一个鳏夫来说，找有钱的谈何容易。”
“如果她也是寡妇呢，热尔曼？一个没有孩子却很有钱的寡妇呢？”
“我现在还不知道我们本村有这样的人。”
“我也不知道，但别处会有的。”
“您看中谁了，父亲？那就快说吧。”