古代有个说法，叫作天下大势，分久必合，合久必分。意思是说，天下有个规律，一个国家里各股势力分散得长久了终究会合并；合并得长久了，少不得要分散。
话说汉朝建宁年间，巨鹿郡有兄弟三人，大哥叫张角，老二叫张宝，老三叫张梁。这年瘟疫流行，张角散施符水，为人治病，自称“大贤良师”。他有徒弟五百多人，云游四方，都会画符念咒。后来徒弟和信徒越来越多，张角就立了三十六方，大方万余人，小方六七千，各立负责人，称为将军。其实这时候他已经是要造反了。
一个平头老百姓，想做皇帝，谁信得过你？张角他们就利用当时老百姓的迷信，故意放出民谣来说：
苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉。
意思是说，原来的老天爷已经死了，黄天（指的是张角他们，因为他们起义军头上包的是黄头巾，自称“黄天”）应该坐天下了。甲子这一年，天下就会大吉大利了。
张角派人用白泥土在家家户户大门门板上写上“甲子”二字。这样一来，青、幽、徐、冀、荆、扬、兖、豫八个州的人，家家户户都信奉大贤良师张角。
张角还派遣党徒马元义，偷偷儿拿了金银财宝，去买通皇宫里的太监，作为内应。
张角与二弟张宝商议说：“最最难得的是民心。如今民心已顺，若不乘势打下天下，实在可惜。”就一面私造黄旗，约定日期举事。
他自称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”。对外打出旗号说：“现在大汉气数就要完了，大圣人出。你们都要顺天从正，以乐太平。”四方百姓，头上裹着黄头巾，跟随张角造反的人一下子就有了四五十万。
黄巾起义军就凭着民谣和迷信，鼓动起老百姓来造反了。
也就在这时，在河北涿县有三位英雄不期而遇：一位名叫刘备，字玄德，是东汉中山靖王刘胜的后代，但到了他这代已是穷得叮当响，只好靠编织麻鞋、草席为生了。他身高七尺五（按现在的尺寸计算也就一点七五米），生得耳朵长、手臂长，据说他眼睛斜着可以看到自己的耳朵，双手下垂能超过膝盖。他从小没了父亲，也不太喜欢读书，武功更是不太在行。他的好处就是待人谦和，能够听取别人的正确意见。第二位名叫关羽，此人字云长，河东解良人。他身高九尺（约二米挂零），才三十不到年纪，胡须倒长有二尺，长方脸，红脸皮，平时里细眯着一对丹凤眼，威风凛凛。他是三国时有名的勇将，使一把青龙偃月刀，有八十三斤重，是蜀国五虎将的第一将。第三位名叫张飞，这人字翼德，身长八尺（相当一米八十多的身材），涿郡人，生得豹头环眼，满脸虬须，声音大得好像打雷一般。他打仗十分勇猛，使用一条丈八蛇矛。他的义兄关羽曾说他在敌军百万军中取上将首级就像从口袋里摸东西一样的方便。他们三人情投意合，就去当地桃园结拜成了三兄弟。结拜时说，一定要为国家百姓出力，共同干出一番事业来。这就是以后赫赫有名的桃园三结义。他们组织了一支人马，在乱世中讨伐黄巾军。