几个人在饭店里住了一晚，第二天很早就起来赶路，忽然看见一个红衣女子走进铁仙观。公孙策等非常惊讶，忙上前敲门，想要查探一番。一个满身酒气、膀阔腰粗的道士开门放他们进去，让他们坐下喝茶。
张龙、赵虎悄悄出来找那个女子，找来找去没找到，却在后院的大钟下面发现一个老人。那人口里塞了棉花，捆得跟粽子似的，已经奄奄一息。赵虎连忙解开绳子，又给他顺了顺气，老人这才缓过气来。
张龙问他为什么被捆在钟下，老人边哭边说：“小人叫田忠，是陈州人。庞太师的儿子庞煜奉旨到陈州赈济，却一点好事都不干。不仅没有救灾，反而建造花园，抢夺民女。我家主母金玉仙是个有孝心的儿媳妇，为了救染病的婆婆割肉煎药。老主母病好了，主母上庙还愿，却被庞煜抢去，还把我家主人关到县衙里。老主母被吓死了，地方上无人做主，小人葬了她就上京告状。天色已晚就在这里投宿，没想到却落在这些歹人手里。幸好几位大爷来了！”
张龙、赵虎听了怒气冲天，忙找到公孙策他们。几人一起动手，把恶道士捆了送到县衙，带着田忠回了开封府。离开前，大家发现旁边院子里有一尊披了红袍的佛像，这才明白那红衣女子是菩萨显灵。
到了开封府，公孙策把事情和包拯一说，又去七里村查探刘氏的案件了。包拯则在书房询问了田忠，了解案情后，他吩咐田忠住在开封府，不要走漏风声。
公孙策离开后，边走边想，这次可不能再出错了。到了七里村，他装成医生沿路吆喝。一个婆婆看见了，请他去给自己的媳妇治病。婆婆姓尤，只有一个儿子叫狗儿，是村里大户陈应杰家的长工。媳妇生病了，儿子也不回来，这让婆婆很生气。
公孙策见了病人，一把脉就知道她有了孩子，只是心中生闷气，所以生病了。公孙策问女子为什么闷闷不乐，婆媳俩犹豫了一下就告诉他了。原来，尤狗儿前段时间带了两锭元宝回来，说是陈大户叫他找东西，赏给他的。尤婆婆和媳妇觉得陈大户不是好人，他一向跟七里村张有道的老婆有私情，不久前被张有道发现了，就有了害人的想法。她们俩担心狗儿帮陈大户干坏事，所以不肯收银子。尤狗儿生气地跑了，没过几天又传来张有道死了的消息，婆媳俩害怕得不得了。
公孙策听完，知道陈大户跟张有道的死脱不了关系，尤狗儿也不会有好下场。他担心这婆媳俩以后无人赡养，就写了一张方子给她，又问道：“你儿子帮了陈大户的忙，他没有谢礼吗？”
婆婆回答说：“听说他答应给我儿子六亩田地。”
公孙策又问：“那有没有证明字据呢？”
婆婆摇摇头，说：“怎么会有？他肯不肯给还是个问题呢。”
公孙策说：“这怎么行！你儿子帮他做了这么大一件事，如果没有字据，将来你们靠谁养活呢？罢了，我给你们写一张，到时候见了官爷，就拿这个跟陈大户要。”说完他就写了一张字据，还装作保人画了押，交给婆婆收好后，便飞快地往开封府赶。
到了开封府，公孙策悄悄地去了书房，把密访得到的消息全都告诉了包拯。包拯听了很高兴，心里想：“这个人果然有才学，能查到这些实在不容易啊。”
请公孙策下去休息之后，包拯马上叫李才传命，捉拿尤狗儿归案。不一会儿，衙役就汇报说捉到他了。
包拯点鼓升堂，用张有道的案子审问尤狗儿。
尤狗儿心里害怕，就招认说：“小人的当家跟张有道的老婆刘氏有私情，但又怕张有道知道，就想害了他，和刘氏在一起。那天，当家的把我叫到一边，让我去坟地里找一个叫‘尸龟’的东西，还给了我两个元宝，说找到之后再给我六亩田地。我为了银子和那六亩田地，就每天晚上出去刨坟，好不容易找到了这个东西，交给了当家的。听说，这尸龟晒干了研成末，给人吃了就会心疼而死，身上也没有伤痕，只在眉心有一个小红点。后来我听说张有道死了，大概就是被这毒药害死的。请老爷为小人做主啊！”
包拯听完了，知道他说的大概是真的，就让狗儿画押，然后派人去传陈大户和刘氏。
他先将陈大户传上来跟狗儿对质，又摆出大刑吓唬他。陈大户吓得胆裂魂飞，连忙把事情全招了，还画了押。包拯又传上刘氏，那女人原本得意洋洋，看到陈大户后脸色都变了。
陈大户哭着对刘氏说：“我们俩干的事情老爷已经全知道了。我已经招了，你也招了吧，免得受皮肉之苦。”刘氏见事情已经暴露，也跟着招了。
这时，尤氏婆媳也上了公堂，把她们知道的事情一一回禀，又说没有人赡养她们。婆婆拿出一张字据说：“陈大户曾经许诺给我们几亩田地，我怕他不认账就托人写了张字条儿。”
包拯接过来一看，认得是公孙策的笔迹，心里暗笑，对陈大户说：“你答应给他们的田地，怎么不给？”陈大户无可奈何，这确实是他说过的话，只好拨了田地给婆媳俩。包拯就发公文，叫下面的官员办理这件事。
包拯问陈大户怎么知道“尸龟”的事情，得知是他家教书先生无意中说出来的，就告诫教书先生以后要小心说话，不要让坏人知道这些事情。然后判处刘氏凌迟，陈大户斩刑，狗儿绞刑，原告张致仁无事。
退堂后，包拯来到书房，将整理好的案情记录和定罪报告交给公孙策，让他誊写好。公孙策刚写完，包兴又拿着一张纸进来请他誊写，说是明天要和报告一起上奏给皇上。
公孙策一看，顿时目瞪口呆，好一会儿才缓过神来，他问包兴说：“我就照着写吗？”
包兴说：“这是老爷自己写的，叫先生誊写一遍，当然照着写啊。”
公孙策点点头，说：“成，你放着，我写就是了。”心里却不自在。
原来这张纸上写的是：陈州放粮不该任用宠妃外戚，皇上用人不当。全篇都是弹劾顶撞的话，哪能让人不吃惊呢？公孙策摇头叹息：“算了，写就写吧。大人明天上朝，免不了一个丢官回家的下场。唉，也是我公孙策没好运气，偏偏遇上这种事，只能明天看着办了。”
第二天，包拯五更就起来上朝。皇上看了他的折子，起初很不高兴，后来一想，包拯这么直言劝谏，正是忠心为国的表现啊，于是又高兴起来。皇上很快传来包拯，封他做龙图阁大学士，仍然兼任开封府府尹，又派他去陈州查一查这件事，安抚一下百姓。
包拯并没有谢恩，而是跪下来说：“皇上，微臣没有任何权力，只怕不能服众，难以奉诏处理。”
皇上说：“朕赏赐你御札三道，有谁敢不服？”
包拯这才谢恩，领旨出去。
公孙策在府里提心吊胆，坐立不安，他既想打点行李离开，又怕传出消息对包拯不利，只好忍耐下来。外面传来一阵呼喊，公孙策以为事情不好，惊惶不安。包兴进来说：“老爷被加封为龙图阁大学士，要去陈州查账呢。老爷特别派我来跟先生商议，打发送报喜的人，不准他们在这里吵闹。”
公孙策喜出望外，忙和包兴一起打理起来。
包拯下朝回来，告诉公孙策御札的事情，请他帮忙仔细参详，就回书房去了。
公孙策纳闷地想了很久，忽然醒悟到这是包拯对他的考验。他想干一番事业，也想看看包拯的胆量，就拿笔画了三把铡刀，分为上、中、下三等，做成龙、虎、狗的样子，拿去给包拯看。他故意把“札”当做“铡”，把“三道”当做“三刀”。这样，三道命令性质的“御札”就变成三口锋利的“铡刀”。
包拯看了公孙策的图样，喜得春风满面，连连夸奖公孙策是个天才，叫包兴马上传木匠来。包拯吩咐完又对公孙策说：“先生真是天才呀！那就麻烦你再多指点一下，督促工匠们连夜做出来，明天还要呈给皇上看呢。”
公孙策又惊呆了，这时候就算说他只是和包拯闹着玩的，也改不了口。包拯还在那里催衙役快传木匠，公孙策也回过神了。他见包拯真的要这么搞，只好拿起图样做进一步的细化。不一会儿，工匠就到了，公孙策一边比画，一边讲解，愣是跟工匠一起，手忙脚乱地闹了一整夜，终于把东西给整出来了。
第二天，包拯抬着三口御铡去上朝了。他到了堂上，兴冲冲地打开装铡刀的箱子，对皇上说：“昨天皇上赐给臣御铡三刀，臣谨遵圣旨，派人连夜赶制了出来。自己还不敢试，请皇上一观。”
皇上惊讶得说不出话来，仔细打量着这三口铡刀。
包拯还在那里介绍：“如有犯法者，按照他们的品级处刑。”
皇上这下全明白了，觉得包拯真是有奇思妙想，太有意思了，就准了他的奏请，说：“很好，御铡做好了，你就赶紧动身吧。”
包拯谢恩，出朝上轿，刚走到街市上，就碰到十几个百姓拿着状子跪在路中央。包拯看得明白，跺了轿底一脚。随从收到暗号就把轿子停下来了，包兴连忙把状子递进去。不一会儿，包拯就叫人掀开轿帘，当面把状子撕了个粉碎，还很生气地说：“这帮刁民，哪里有这种事？来人，把他们赶到城外去，免得在城里闹事。”说完就走了。
百姓们哭哭啼啼地说：“我们辛辛苦苦到京师告状，原以为能报仇雪恨。谁知这个老爷也是个害怕权势的，真是闻名不如见面啊。我们的冤情再也没地方说了。”旁边的衙役不耐烦地驱赶他们出城。
一群人刚出城，包兴就跟着他们一起走，到了没人的地方才告诉他们，老爷不是不收他们的状子，而是怕街上人多口杂，走漏了风声。说完，就带了两人悄悄回了开封府。
包拯做好了御铡，请了很多官员来观看。有的人称赞他厉害，有的人却说他苛刻，议论纷纷，包拯也不往心里去。没过多久，他就带着随从启程了。
一行人经过三星镇的时候，碰到一个女人拦路喊冤。包拯接了她的状子，问明了事情的经过。
原来这个女子姓文，嫁给韩家做媳妇，自从丈夫死后，她就租了间房子，和十六岁的儿子韩瑞龙相依为命，一边做些针线，一边教儿子读书。
一天，韩生读书时看见一个人影，在他消失的地方挖出一箱金银。他高兴得不得了，就磨着母亲取一些买三牲祭品拜谢神灵。韩母虽然觉得不妥，但听儿子说得有理就答应了。
韩生高兴得睡不着觉，天还没亮就起来了，赶到郑屠户家敲门买猪头。他走得匆忙，没带包袱，郑屠户就拿自己的包了给他。回家路上，韩生走累了，到路边休息，结果遇上两个巡更人。两人见他手上都是血，又气喘吁吁，就要他打开包袱给他们查看。
这一看可不得了，里面竟然是个女人的头！巡更人就把他押到县衙去了。
县令传郑屠户来审问，那狠心的屠户硬说没有卖给韩生猪头，包袱是以前借给他的。县令见韩生是个懦弱书生，年纪又小，就没有动刑，只把他关起来了。
包拯准了韩母的状子，到县衙休整，问了韩生的事情。县令无从下手，便由包拯处置。
包拯传来韩生和郑屠户审问，知道韩生只是小孩子贪心罢了，然后狠打了郑屠户三十大板，又派人去查韩生屋里的箱子，结果从箱子里搜出一具无头男尸来。案子到这儿又卡了壳，包拯谢绝公孙策再次乔装暗访的请求，自己细细思索。
赵虎知道了，就装成个叫花子去帮包拯打探消息。没想到，还真叫他发现了一具无头女尸，那埋尸的地方就是郑屠户家的后院。赵虎还顺手抓了个小偷叫叶阡，审问时，得知他在白家堡员外白熊卧房里误拿了个人头，顺手丢在邱老头院子里了。
包拯和县令继续追查下去，终于破了案。
郑屠户贪图一女子的美色，求欢不成失手杀了她，正在他心慌意乱的时候，韩生前来买猪头，他鬼使神差地包了人头给那孩子，指望韩生帮他把人头丢掉。而白熊则贪图表弟李克明的游仙枕，不想给钱便杀了他，埋在出租的房子里。他的小厮白安和侍妾私通，怕他发现责罚，就割了人头藏起来做把柄，没想到却被叶阡偷走了。
包拯雷厉风行，很快发落了一干人等，带人往陈州去。他在这边审案子，那边展昭也遇上了陈州的良民。
听闻庞煜的恶行，展昭气愤不已。他到陈州庞煜的皇亲花园打探消息，设计换了庞煜打算害人的藏春酒，又听到庞煜找人去刺杀包拯的消息。
展昭担心刺客对包拯不利，就躲在后面试探他的功力。结果，南侠几次从那人旁边掠过，提了他的帽子抛出去，那个叫项福的刺客都以为是风刮的。展昭明白他学艺不精，不值得放在心上，就回到住的酒楼休息了。
第二天，展昭又偷偷跟着项福，打算趁机解决他。吃饭的时候，展昭跟着项福进了一家酒楼，在他不远处坐了个乡宦，一看就不是好人。展昭点了菜，正要吃的时候，楼下又上来一个人。
只见那人穿了一身飘逸的白色武士服，眉清目秀，年少焕然。展昭不由得放下酒杯，暗自赞叹，细细打量那人一番，心中涌起一股亲近之情。那人才要坐下，项福就忙不迭地起来，向武生行礼，说：“白兄久违了！”那人也还了礼，说：“项兄好久不见。”两人互相客套一番，坐到了一起。
展昭看了很不开心，心里想着：“可惜了啊！这样一个潇洒的公子却和项福这小人同流合污，真是可惜。”
项福那边还在说：“自从我们上次分别，已经过了三年了。我每次都想去您府上拜见，偏偏忙得要死。您哥哥怎么样了？”
那人听了眉头一皱，叹了口气，说：“兄长已经去世了！”
项福惊讶地说：“大恩人怎么就去世了呢？可惜，可惜。”两人慢慢聊起来。
这人是谁？他是陷空岛五义士之一，名叫白玉堂，绰号锦毛鼠。
这项福原先是个街头卖艺的，在街上跟人起争执伤了人命。多亏他遇到了白玉堂的哥哥白金堂，白金堂见他像个汉子，又远离家乡碰上这样的案子，就出手相助，救他出来，又送了他盘缠，让他上京求取功名。项福原本也想去京城的，巧的是在陈州遇上了安乐侯庞煜，便投靠了他。
他们两人正在说话，楼下又上来一个老人。他面容枯瘦、衣衫褴褛，一上楼就走到那乡宦旁边跪下哭求。那乡宦板着个脸，任凭老人怎么求都不答应，只是摇头。展昭看了不忍心，正要问是怎么回事，白玉堂就走过去，问老人出了什么事情。
老人说他欠了乡宦的债，借银五两，加上三年利息一共三十五两。白玉堂听了冷笑，说：“借五两银子，三年利息三十两，这也太轻了。”说完拿出三十五两银子，换回老人的借据，打发他走了。
展昭见了微微一笑，暗中探听到那乡宦叫苗秀，住在苗家集，因为儿子当了小官，就在这里欺负盘剥乡邻。
那边白玉堂又问起项福的近况，项福告诉他，自己已经被安乐侯庞煜收留了，如今正奉命去天昌镇办理重要事件。