1941年6月22日的凌晨，一场灾难突然降临在苏联人民面前，希特勒悍然发动了代号为“巴巴罗沙”的侵略战争，6000门大炮一齐开火，2000架轰炸机掠过长空，近300万德国侵略军，在边界线上，发动了疯狂的突然袭击。
准备不够充分的苏联红军陷入了极端被动的局面。第一天，他们就损失了1200架飞机，执行闪电战术的德国坦克到这天黄昏，已经深入苏联领土50多公里。尽管莫斯科大本营在当晚下达了全面狙击敌军的命令，但是，兵分三路的德军，在开始的几个月内依旧势不可挡，卫国战争进入了最困难的阶段。
在三条战线中，斗争最艰苦的要数波罗的海沿岸地区，从6月22日卫国战争开始，不到两个月，德军便兵临列宁格勒城下。由于列宁格勒军民奋勇抵抗，德军无法攻下这座北方的军事重镇。于是，德军统帅部决定采取灭绝人性的封锁政策，妄图把列宁格勒从地图上抹掉。从1941年11月开始，直至1943年1月，一年零两个月的围城与反围城的艰苦斗争开始了。
这是多么艰难的斗争岁月那。从当年的十一月中旬开始，列宁格勒便严重缺乏供应了，实行粮食配给之后，每人的口粮一天比一天少，到最后，除了保证伤病员的供应外，每人每天只有二两半面包，在整个围城期间，六十三万人离开了人世，其中六十万人是因为饥饿和营养不良死去的。粮食，成为被围的列宁格勒最宝贵的东西。
全城军民为着每一粒可以吃的粮食而奋斗。冬天，在列宁格勒的东北面，冰冻的拉多加湖上建立起一条炸不垮的冰上运输线。60辆卡车，在弹痕累累的冰上日夜运着城内需要的粮食，冰上之路成为整个城市的“生命线”。
城内，全体军民也为珍惜每一颗粮食而奋斗。有时候，运面包的军车被炸了，在场的人会把散落的面包一个个捡起来，擦干净，堆放好，然后送到它该送去的地方。捡拾面包的人虽然十分饥饿，但没有哪个把到手的面包私藏起一只来。
当围城的艰苦岁月进入最艰难的夏季的时候，城内一切可以当作食物的都被征集起来了。养马场喂马的燕麦，榨油厂作燃料的棉籽，甚至被打沉的船中已发了芽的谷子，都成为粮食的代用品，成为人们餐桌上的佳肴。
但是，在整个被围时期，列宁格勒有一个单位，始终保存着一批粮食。从被围的第一天开始，到解围那天，它的仓库里的这批粮食，一颗也没有缺少。这个单位，便是举世闻名的马维诺夫研究院。
这所以俄罗斯植物学家马维诺夫命名的研究院，是列宁格勒的骄傲。这是一个地球植物种子的宝库。和平年代，研究院的植物学家们，通过种子交换和实地采集，贮存了世界上绝大多数植物的种子。这里有全世界各地的牧草的种子，北至英格兰和冰岛的草种，南到开普敦附近的草皮良种；这里也有北极寒冷地区的灌木种子，有热带丛林里奇异花木的种子，还有沙漠边缘最耐旱的植物种子。
在研究院仓库中，最有价值的是世界各地的粮食种子。自从人类进入农业社会，各民族便培育出种种供人食用的粮食，它们有小麦，有稻米，有玉米，还有种种只有少数民族食用的根茎和枝叶。这些都是人类文明的结果，研究院尽量搜集它们，存放在仓库中。科学家们还有一个梦想，今后能够在人类文明的基础上，通过科学育种，培育出新的粮食作物来。
当列宁格勒被围的时候，粮食作物专家伊凡诺夫便在马维诺夫研究院工作，负责保管所有的粮食种子。由于战争的关系，整个研究所只剩下九个工作人员，各自负责每一类种子的保管工作。
当饥饿来临，每一位公民只有很少的一点口粮的时候，伊凡诺夫他们感到了责任的重大。
在伊凡诺夫负责的粮食种子库里，尽管每一种粮食种子数量并不多，但所有品种的种子聚集在一起，可不是一个小数目。它们立刻可以变成香喷喷的面包、米饭、糕点，填饱辘辘饥肠。伊凡诺夫下定决心保护这些种子，他说：“当全世界都陷入战争的时候，我一定要为所有未来的人守卫好这些种子。”
伊凡诺夫和他的同事们日复一日守卫在研究院的仓库里，这里就是他们的战场。饥饿同样袭击着这些种子的保卫者，日日夜夜的辛劳损害了他们的健康，他们忍着饥饿，拖着病体，继续坚持在第一线。假如伊凡诺夫在自己看守的种子中间取出一点点，他完全可以度过饥饿的难关，维持自己的生命。而那些种子少了一点点，也完全不会影响整个种子库的功能，但是伊凡诺夫宁愿忍受着饥饿的折磨，也不去动一粒种子。伊凡诺夫和他另外三位同事，就因为饥饿和营养不良，光荣地牺牲在自己守卫的种子旁边，成为列宁格勒六十三万牺牲者中的一员。
为了自己的事业，为了守卫每一颗种子，伊凡诺夫宁愿牺牲生命，也不去动一粒可以维持生命的粮食，一位真正的科学家的这种优秀品质，将永远记载在马维诺夫研究院光辉的史册之中。