站在石勒身后的石宣忽然上前一步，拿过金漆盘上征袍，迎风而展，披在石虎肩上，朗声道：“侄儿祝叔王旗开得胜，马到功成。”
石虎大笑翻身上马，自是率着千军万马出城而去。
望着烟尘北去滚滚，石勒转身时已是沉了脸色：“若不是今日有宣儿在，你们想如何？”
石弘一脸不屑之色，却不得不低头道：“儿臣实不愿看他这样嚣张。”
“无知的孽障。”石勒斥骂了一声，却是黑了脸。
中山王府中，阿霖手中的筷箸忽然掉在地上：“我怎么觉得今日心神不宁的，王爷什么时候回来？”
侍候她的樱桃捡起筷箸递还给她：“夫人您忘了，王爷今日是出城去练兵，该不会太久的。”她觑着阿霖的脸色，又小心道，“大王出门前叮嘱过，让夫人多吃些东西，您又有了身孕……”
石虎出门前的神情，一如既往的倒是温存的，便连嘱咐人替她添膳时，也是鲜有细致的命人多烧几样她爱吃的菜色来。她本是心情平和了些，可此时闻着最近的一盘烩羊肉，忽觉得腥气的紧，一时没了胃口，皱眉道：“派人去请澄心过来，和她说说话也是好的。”
樱桃似有些为难，偷眼忽见管家石福从旁路过，忙松了口气，喊道：“管家，管家。夫人要请武威侯府上的如夫人来。”说着，她神色十分鬼祟，偷偷摸摸地又给管家递了个眼色。
石福却是极沉稳的，不满地瞥了樱桃一眼，便对阿霖回禀道：“夫人，这可十分不巧了。昨日武威侯派人传了口信来，如夫人感了风寒，这几日怕是不能出门的。”
“果真？”阿霖却有些担心，忙道，“府里还有治风寒的药，给澄心送些过去。”
“夫人，您就别操心了，”樱桃眨了眨眼，笑着道，“武威侯对咱们郡主上心得很，哪用您巴巴地送药去，早就请宫里的御医去诊治了。”
阿霖想想也是如此，便道：“那也好，过几日我再去看堂姐。”
石福想岔开这个话题，忙道：“若是夫人觉得乏味了，王爷出门前交代过，宫里的伶人俳优都可以叫到府里来，唱些戏文，演些杂耍给夫人看。”
阿霖却是毫不感兴趣，木然道：“既是如此，就叫来演几出吧。”
“咱们掌柜的，自从洛阳回来，可就有些不一样了。”
“有何不同？”
“你个呆书生，过来过来，我给你细细分析分析……”
“天然居”的柜台后，饶舌的阿福正和沈书生窃窃私语，阿福天生就是说书的好料子，眉飞色舞讲个没完没了。便连后厨的小胖也凑过来听他说话，唯有桑娘一伸鸡毛掸，在阿福头上不轻不重地敲了一下：“都没事干了吧，连掌柜的也好意思议论。”
“怎么是议论？”阿福白了她一眼，“咱们这是关心掌柜好不好，你没看到掌柜最近这段日子茶不思饭不想的，没事就一个人待着傻乐，人也瘦了一大圈。”
小胖一边嗑瓜子一边发急道：“果真是瘦了？那我赶紧去给掌柜的煲乌鸡汤、鲫鱼羹，烧份红烧大排给她好好补一补！”阿福撇了撇嘴，这次连沈书生也听得明白了，拖长声调念起诗来：“桃之夭夭，灼灼其华，之子于归，宜其室家……”
唯有小胖茫然不解：“这是怎么个意思？掌柜的想吃桃子了？那好，我现在就去给她做。桃肉羹，胡桃酥，我都是拿手的！”
桑娘也白了他一眼：“你个吃货，快回你的厨房去。”说罢，又去赶开阿福，“去去，都干活去。别趁着掌柜不在就偷懒。”
阿福伸了个懒腰，嬉笑道：“掌柜哪里是不在？你去后院看看就知道了。”
桑娘听了他的话，将信将疑地走到后院，果然只见一角淡黄的裙裾在门边闪过。她有些好奇地垫步跟了过去，却只见绮罗果然跪在后院的水井旁，背对着自己，却不知在做什么。
她心下好奇，不由自主地走近了几步。
只见绮罗跪在地上，双手合十在胸前，闭目喃喃自语，而她面前还有一尊小小的香炉，香烟袅袅而上，好像是对九天的祝祷。
绮罗语声温柔，似是低语在和人嘱托什么。青天白日的，又哪里还有人在。桑娘被她吓得不轻，忍不住凑过去看，到底有了动静，绮罗被她惊动，不由得睁开眼睛。陡然见到桑娘，绮罗亦是被吓得倒退几步，忙把香炉藏在身后，面上却有几分尴尬。
桑娘有些好笑：“掌柜的，你居然跟一个香炉说话。”
“没……没什么香炉呀……”绮罗居然还睁着眼说假话。
桑娘毫不客气地揭穿她：“我都看到了，就在你背后的手上。”
“哪有！”绮罗面色一红，兀自狡辩道，“这院子里气味大，我只是熏熏香。”
桑娘哑然失笑：“头一回见到有人熏香熏整个院子呢。”绮罗咯咯笑了起来，赶忙躲着她绕着后院跑了起来。两人追打玩闹了一阵子，都歇了下来，两人倚着墙都揉起双腿。
“绮罗，你有心上人了？”桑娘素来都是直来直去的性子，也不跟她绕弯，一双圆圆的黑眸望向了绮罗。
绮罗被她瞧得有些不好意思，可也不愿否认，沉吟一瞬，亦是爽快地点点头，面上都是甜蜜又喜悦的神情。
“看来阿福说的没错，”桑娘自言自语道，“应该就是那天在洛阳和你一起赏灯的那位公子吧，他瞧起来倒是很……”她说了一半，好似在思索怎么措辞。
绮罗听她提起心上人，果然十分上心，忙问道：“他怎么样？”
桑娘心里暗笑，却皱着眉头，似乎十分难以启齿。
绮罗颇是关心，摇着她的双臂道：“好桑娘，你有话就直说嘛，觉得他到底怎么样。”
“扑哧”一声，桑娘顿时笑出声来：“瞧你急的。好似要说你的准相公坏话一样。那样斯文的一个人，能挑出什么错来？就连阿福和沈书生他们都说一看就是位尊贵人，难得的是又和气周到的紧。”
止不住的笑意漾到面上，绮罗的神情里颇有几分甜蜜。
桑娘瞧着她笑道：“你们是怎么认识的？那天在街上见着，真是吓了我们几个一跳。”
“很久前就认识了，只是他大概没有注意过我……但我……我心里一直都是有他的。”唯有在同龄的桑娘面前，绮罗才敢说出心底的绮思，“后来好多误会分和，我以为这辈子都不会再遇到他了。没想到又这么机缘巧合……”
她的声音极低极低，少女的情愫却都写在眉间心上。此时她心里想着的，全然都是那日分别时的情景。刘胤把她送回孟津，那时候他们才惊奇地发现，店里的韩钧他们都不见了。绮罗有些着急，可刘胤却不以为意，只说韩钧他们都是惯走江湖的，想是有要紧的事要办便先走了。
他小心地替她系好锦袍上的风扣，眉眼间都是怜惜顾盼，对她柔声道：“我过几个月便来接你。”
她满心不愿和他分开，少女初识情滋味，有谁愿意分离半刻？可到底有几分自矜还在，她面上微红，却不言语。他好似一眼就能看穿她心里的想法，又温柔地向她解释：“上邽还有许多事未解决，等此间事了，定会接你过去。”
她一抬头，就看到他温存深情的双眸，当下心里一跳，只觉双颊发烫，哪里还说得出半个不字来，微微地点点头。他将她揽入怀中，呼吸可闻间，却是他的轻柔声气：“我会寄信给你。”
可此去再无音信。临行时，他留了一只小小的香炉给她，青瓷如玉，桥耳玲珑。一去数月了，香灰积了半寸后，却始终音信全无。可她还是无怨无悔，夜夜在后院里烧着夜香，只有双手触到那温润的香炉，她便觉得心安。好像一颗心落回了腔内，只觉心底五脏，无一不是被熨烫过的温暖。
一日不见，如隔三秋。
过去读到书上的话，尚且不解何意。
如今唯有一点香烟袅袅而上，她才明白这其中的缱绻无尽。
等了三个月了，他还是没有来信。绮罗从怀中摸出一枚小小的玉琮，在手心里攥了又松开，再低头时，那温润的白玉上多了一层薄薄的汗渍。
上邽为秦州重镇，昔日刘曜在此设大单于台，也曾修宫室三百间，虽不如长安那般阔大，少了云台回廊，殿阁便显得越发狭小了些。天色渐暗，宫人们早已执了宫灯而来，在殿角燃上仿若琼脂的沉烟腊。
“陛下，陛下，”内侍慌慌张张地跑进殿来，满头都是汗。
刘熙放下手里的书卷，沉声道：“什么事这样慌张？”
“皇后娘娘正在生产，哭喊了半宿了，太傅大人说请陛下过去看看。”
恰此时，蜡烛烧到尽处，殿内蓦地暗了下来。在黑暗里刘熙静默了半晌，方道：“朕这就过去。”
卜皇后的寝宫长秋殿就在正殿西侧，过去不过数步路。隔了院墙，远远地就听到里面的哭喊声震天。其中最尖利的是一个女子的哭声，撕心裂肺的，好似是忍受着千刀万剐一般的苦楚。他怔了好一会儿，才反应过来这是平日里贞静端庄的皇后的哭喊声。他忽然生出一种怪异之感，脑海中顿时浮现出皇后的面容，团团一张芙面，凤眼细长而翘起，望人总是脉脉含情。起初他也觉得瞧着亲切，却有一次无意中见到她责打宫人，便在这殿里的花树下，她坐在一张锦凳上，底下跪着一个小宫女。
他蓦地只觉惊诧，又瞧了有人将那吓得昏死的宫女拖出去，远远地大约瞧清那好似是自己书房里素日服侍的一个小宫女，不知为何触了她的霉头。
他本想求情，可忽然瞥到她皱眉的表情。那一瞬时他只觉得自己的这位皇后竟是这样的陌生，一双凤目早不见平日里宜喜宜嗔的情态，偶尔一瞥，自有一股不怒而威的气势，嘴角也是微微撇下的，两片薄唇里只吐出两个字：杖死。
声音轻悦的如同前夜在锦帐中的温柔情话。
他便止住了前去求情的脚步。
从那后，皇后待他依然温柔又热切，如同新婚的妻子一般，每每与他相对，依旧娇羞含情。可他再无半分对她的热度，便连寻常的照例也省了去，甚至懒去她的寝宫。宫里新添了张、陈二位美人，张美人是朝中要臣的女儿，陈美人是皇后的表妹。皇后半点怨言也无，还依照她们父兄的官职，循例晋了张选侍、陈修容的位分。
有这样一位皇后，真真是无处可挑剔的，宫内宫外谁人不说她的贤德。偶尔瞧着她的端庄笑容，他只疑心自己那日是听错，可回头让内侍掘了东苑的早已封了的内井，里面端端便是四五具宫人的尸身，他瞧着心中发冷，对皇后的心思便越发淡了。
可是偏偏十个月后，皇后还是要生产了。寝宫里一片喜色，早已挂起了彩色的帷幔，一旁是长御宫人的叩泣声，混作一团，乱哄哄的好生热闹。
他本能地驻了足，好似要逃开这如魔障一般混沌的地方。偏生有人拽住了他的衣袖，他一抬头，只见是卜泰含怒的目光直视而来：“陛下，这里面九死一生的，是您的皇后娘娘。”
好似是听到了窗外父亲的话语，皇后的哭声陡的转了凄厉，越发竭心尽力，如同在应和。
“哇”的一声儿啼，划破天际的寂静。
众人此时都忘了各自的忙碌，纷纷瞩目投向长窗。
片刻后，皇后身边的宋长御抱了一个锦布包裹的婴孩出来，大声道：“恭喜陛下，是个小皇子。”
卜泰大喜过望，竟不顾失礼，过去抱起那婴孩，搂在怀里时，已是老泪纵横。
“大喜！”
“大喜！”
一声声喜报从宫里一直传向宫外。
人人都面有喜色，好似行将没落的帝室有了如日中天的支撑。
刘熙亦是松了口气，侧目看了眼那长窗，忽觉这现世荒谬的紧。
凉夜风清，他走到殿外回廊下，始觉得气息顺畅些，廊下杏花开的正好，一丛丛粉骨朵一般，大团的拥簇吐艳，暗夜中更见几分娇柔明媚。他心内忽然一动，一时竟想起了那人鬓旁的一枝杏花，只觉伊人遥遥，玉腮粉面，却宛如眼前。他正沉思间，只见天际划过一道洁白的影子，他目力极好，一定神已是望清这是内禁饲养的信鸽，毛色纯白，十分漂亮。他短吁一声，口中发出一声轻啸。那信鸽果然朝它而来，稳稳停在他肩头。
果然是有人训过的鸽子，他轻轻拂过鸽背上的羽毛，目光忽然定住。只见鸽子的脚脖上绑着一支白色的玉琮，正是御用的信物。这鸽子在长安城中饲养了何止百千，可腿上能绑上玉琮为信物的却都是父皇亲手所驯，不过寥寥数枚，为何此时竟会出现在上邽？他目色陡深，轻轻解下鸽子脚上的玉琮，里面果有一卷小小的信笺。
薄薄一页，似沉如千斤。他攥在手心片刻，竟不知是否该展开。
许是纸笺背面透出的一抹胭脂色刺伤了他的眼目，他轻轻展开了信件。
他眯起眼，不过一瞬已扫过了寥寥数行小字，瞳孔却忽地锁成一点，一时站定在原地，竟觉得浑身的血液被抽到头部，耳中嗡嗡作响，想笑亦笑不出来，却原来，自己竟是天下第一大的傻瓜。
顿足，然后提步，便向南宫门疾行而去。
身后原本隐匿的内侍此时顾不得藏身，慌忙大喊：“陛下要去哪里。”
可他哪里会搭理，脚下竟是全然不停，只向那宫门的方向疾奔。
那内侍顿时慌了，一边跟着跑，一边对身旁的侍卫道：“快去禀报韩将军，陛下怕是要出城。”