在漫长的中国历史长河中，吕不韦论名气，比不上那些功名显赫的帝王，如秦始皇、汉武帝、唐太宗、康熙大帝等等；可能也比不上一代贤相管仲、诸葛亮等人。在人们心目中，吕不韦是一个有争议的人物，很难用一两句话就把他说清楚。但是，如果把吕不韦放到他生活的战国时代去考察，就会发现，吕不韦其实是一个很了不起的人，是对中国历史的发展有着卓越贡献的人。他的一生，有很多闪光点，当然也有过失。
吕不韦的功绩主要表现在：
第一，不惜散尽千金立异人为嫡嗣，虽然主观上吕不韦是为了个人的政治前途孤注一掷，但客观上这种做法使秦王室得以稳定。异人的祖父秦昭襄王是一个执政五十多年的老国王，他的父亲安国君是一个五十多岁的老太子，安国君有二十多个儿子，却迟迟没有确立嫡嗣，王室的这种状况潜伏着极大的不安定因素，一旦儿子们为争夺王位发生争斗，将会导致秦国内乱，甚至使秦国形势发生逆转。吕不韦通过游说秦国，打通关节，请华阳夫人说服安国君，确立异人为嫡嗣。虽然吕不韦此举有政治投机的目的，但立异人为嫡嗣客观上起到了稳定秦王室的作用，秦昭襄王去世后王室没有发生内乱，加之吕不韦以相国职位辅佐异人，整顿朝政，发展经济，休养生息，富国强民，使秦国在秦昭襄王、安国君死后不断发展，维持了对东方六国的高压态势，加快了统一六国的步伐。从这个角度看，吕不韦对中国历史的发展是有贡献的。
第二，吕不韦执政时期，对外战争讲究策略，避免打硬仗、打恶战。一部战国史，自始至终战争不绝，一场大战伤亡的人数往往在数十万以上。公元前260年，秦赵长平之战，赵国战俘竟有四十万人被坑杀！此战是古往今来最惨烈的战争之一。当时吕不韦正在赵国的都城邯郸，目睹了战争给赵国造成的创伤。秦军是出了名的虎狼之师，不分兵、民，见人就杀。因此，吕不韦在秦国执政后，反对在战争中进行大规模的屠杀，他提出了兴“义兵”的思想，所谓“义兵”，就是“兵入于敌之境，则民知所庇矣，黔首知不死矣。至于都国之郊，不虐五谷，不掘坟墓，不伐树木，不烧积聚，不焚室屋，不取六畜，得民虏奉而题归之”。即不杀平民百姓，不掠夺百姓财产等。应该说，吕不韦的战争观是进步的，他在执政中尽量避免硬碰硬的战争，以减少损失，保护了平民的利益。公元前247年，东方五国联合抗秦，吕不韦设计破坏联军首领信陵君和魏王的关系，致使信陵君被撤职，联军遂告瓦解，避免了大规模杀伤有生力量。
第三，组织门客编著《吕氏春秋》，这是吕不韦执政期间的一件大事。在先秦诸子著作中，《吕氏春秋》被列为杂家，其实，这个“杂”不是杂乱无章，而是兼收并蓄，博采众家之长，“兼儒墨，合名法”，提倡在君主集权下实行无为而治，顺其自然。《吕氏春秋》吸取各家比较进步的思想。如对于儒家，主要吸取其民本思想、修齐治平思想；对于道家，主要吸收其清静无为的思想；对于墨家，主要吸收其薄葬的思想；对于法家，主要吸收其法治思想。
吕不韦在执政生涯中也存在一些过失：
一是他对权力的认识不够超脱，只知进不知退，没有做到有权而不恋权，到位而不越位。吕不韦的独断专权令秦王嬴政无法忍受，非要除掉他才安心，恋权的吕不韦最终被权力抛弃了。
二是他在处理和赵姬的关系时不够干净利落，在赵国邯郸时，吕不韦就已经把赵姬送给异人了，但仍与赵姬藕断丝连，以致一错再错，酿成大祸。当年他把赵姬送给了异人，异人称王，赵姬为王后，身为相国的吕不韦就应该彻底了结与赵姬的情缘，各得其所，相安无事。可他和赵姬仍有来往，赵姬对他也是恋恋不舍。尤其是异人死后，赵姬守寡，两人更加无所顾忌，内宫对于吕不韦来说就如自己家一样。这让日渐懂事的嬴政看在眼里，恨由心生。嬴政性格孤僻、暴躁，和他青少年时期受到的影响不无关系。相国和太后关系暧昧，在朝中、在民间都造成不良影响。精明的吕不韦后来也发现自己已经引火烧身，“恐觉祸及己”，主动和太后断绝来往，但是他又推荐了嫪毐，结果引狼入室，一错再错，招来灭顶之灾。
纵观吕不韦的一生，功过相比，还是功大于过，他在中国历史上起过重要的作用，开创了商人从政的先河，改变了中国历史的进程。
吕不韦死后，秦没有停下统一六国的脚步，秦王嬴政在李斯的辅佐下，实行郡县制，统一行政；焚书坑儒，统一思想；制定法律，依法治国；此外还统一了车轨、度量衡，统一了文字，以小篆为标准文字，李斯的小篆被公认为“小篆书法之祖”。这时的秦国可以说是兵强马壮，只待战车踏平中原了。
公元前230年，秦灭韩；公元前228年，秦灭赵；公元前225年，秦灭魏；公元前223年，秦灭楚；公元前222年，秦灭燕；公元前221年，秦灭齐，当年秦王称帝，为始皇帝。秦统一六国，结束了中国长期分裂割据的局面，为统一的、多民族的、中央集权的封建国家的确立创造了非常有利的条件。秦的统一奠定了中国的版图，加强了汉族和少数民族之间的联系，开创了中国历史的一个新纪元，促进了中国社会的飞速发展。
秦能完成统一大业，吕不韦功不可没！