在上帝创造世界之后的第三千一百五十年，强大的特洛伊城也已然化为废墟几百年了，在北方的大海上有一个孤零零的王国，这里有一位国王，名字叫做李尔。
李尔王曾经非常幸福。他征服了周边所有的国家，统一了整个大不列颠岛，这座岛屿绿草茵茵、水源充沛、羊群遍地、云雾缭绕。李尔王曾经是那么强悍、勇猛和充满激情。他能征惯战，喜欢跃马扬鞭；无论在战场上还是在法庭上，他都能置人于死地，他会惩戒叛逆，也会奖掖忠臣。他曾坐拥金山银海、宫殿城堡和忠仆义犬。总之，他的财产简直多得数不胜数。他说的话就是金科玉律，没有人敢违背。然而现在他老了。要知道国王也是会老的。
他老了以后就再也快乐不起来了。他厌倦了一切，不管是战争杀戮、发号施令，还是惩戒凶顽，他甚至厌倦了自己。但是，国王的身份是无法放弃的。
他已经做了一个国王该做的一切。现在他感到力不从心，状态大不如前，甚至渐渐开始眼花耳聋、腿软乏力了。
统治国家让他感到筋疲力尽。和那些王公大臣比起来，他更喜欢他的狗和他温柔的小女儿，还有能逗他开心的小丑。
一天，太阳从天空中消失，世界一团漆黑。
一夜，月亮从天空中消失，世界一片昏暗。
大祭司预言道：自然界的异常现象毫无疑问都是上天的旨意。如果让白天变成黑夜，让日月从天空中消失，就意味着世界将要走向颠覆：父子相残，朋友反目，矛盾激化，战争爆发，暴力横行，富人破财，狂徒称王。
国王捋着花白的胡须，始终不以为然。他认为诸如战争、矛盾、仇恨这些不祥之事都不是由日月星辰来决定的，而是掌握在人的手中。他不相信什么预言，因为如果世界真要颠倒倾覆的话，那么老人就该恢复青春，年轻人则会变成老人。
大祭司小心翼翼地向国王进谏，希望国王能祭祀神灵，以免预言成真。
但是最终什么也没有发生。李尔还是国王，他的小女儿还是那个小女孩，富人还是那么富有，小丑还是那个小丑。国王并未返老还童，反而一天比一天衰老了。
国王问大祭司，自然是什么？
大祭司回答说，自然就是本来的样子，过去是，将来也是。
国王又问大祭司，国王是什么？
大祭司回答，国王是天之骄子，过去是，将来也是。
国王又问大祭司，国王怎么才能成为国王？
大祭司被问糊涂了，他结结巴巴地回答说，国王本来就是国王，不用再做什么就能成为国王。
于是国王说，他要摘掉王冠、放弃王权。
他要放弃的是统治、管理、税收、财富、领土、军队、臣民等等这些给他带来烦扰的东西，这些已让他感到喘不过气来。但他不会因此而失去国王的身份。
这样他就可以恢复自由，继而就是恢复青春。
明天，他就整整八十岁了。
李尔王坐在宝座上，头戴王冠，臣属们站在殿堂上，毕恭毕敬。所有人都来了，他们从不列颠岛的各个地方被召集而来。
国王有三个女儿。
大女儿高纳里尔，嫁给了苏格兰的奥本尼公爵。
二女儿里根，嫁给了康华尔公爵。
只有小女儿考狄利娅还未嫁人，因为父亲爱她胜过其他两个女儿，她是父亲最疼爱的女儿，父亲愿意把她留在自己身边。登门向小公主求婚的人非常多，还有人从附近的岛上来请求迎娶小公主，但是国王始终舍不得把她嫁出去。
殿堂的画架上挂着一张地图。
地图上绘的是大不列颠岛。
大家纷纷议论，猜测这是怎么回事，为什么国王召见大家。
这时，国王摘下王冠，放在地上，这一举动让所有人都瞠目结舌。
王冠是金子做的，上面数不清的宝石在闪闪发光。
国王说他这辈子剩下的时间不多了，不想再统治大不列颠岛了。从现在起，他只想过简单的生活。老人要主动让位，年轻人要及时接班，这是生命的法则。
两个大女儿会意地对视一眼，表示同意，因为她们觉得父亲早该意识到这一点。
根据国王的旨示，一位大臣在地图上画了两条线。
一条线划出了奥本尼公爵领地的疆界，另一条划出了康华尔公爵统治界线，中间则留有一片空地。
总之，国王把他的王国划分给了三个女儿。
苏格兰公爵和康华尔公爵伸长脖子看着，他们非常高兴，因为国王把王国分成了同样大小的三部分。
但是国王说，只有一个女儿在他死后可以成为继位的女王。
为了决定谁能成为女王，三个女儿要回答他的一个问题。
“国王陛下这不是在抢我的饭碗嘛，出谜语历来都是我的事。”小丑在小女儿考狄利娅的耳边说道。
“希望问题不会很难。”考狄利娅小声说。她腼腆得像只小鹿，从不会在众人面前讲话。
“你有多爱我？”国王问长女高纳里尔。
大女儿说她比世界上所有人都爱父亲，她爱父亲胜过爱她的丈夫、胜过爱她的儿子，当然，要是将来她能有儿子的话。她爱父亲也胜过爱她自己。她停顿了片刻，好像是说完了，但是马上意识到自己说得还不够。于是她接着说，她对父亲的爱大到无法用数字来计算。田里有多少棵麦子可以数清，世界上有多少条河、有多少座山也可以数清，但是天上的星星有多少颗是永远数不清的，她对父亲的爱就是满天的繁星，无法以数量来计算。
李尔王听了非常满意。
“你有多爱我？”国王问二女儿里根。
二女儿说她对父亲的爱一点儿也不比姐姐少，只会更多，这份爱是无法用语言描述的。语言可以描述一场暴风雨有多么猛烈，可以描述糖有多么甘甜、胆汁有多么苦涩，但却无法描述她多么爱她的父亲。
李尔王听了非常满意。
“你有多爱我？”国王问小女儿考狄利娅。
小女儿沉默不言。
李尔王非常不高兴，因为小女儿考狄利娅是他最宠爱的女儿，他心里最想把王冠传给她。于是国王再次问考狄利娅。
“你有多爱我？”
小女儿说，一个女儿该有多爱自己的父亲，她就多爱她的父亲，不多也不少。
听罢，李尔王的脸变得通红，继而由红变白，最后又从白变得通红通红的。
他做了这么多年国王，听到的都是阿谀逢迎的谎言，从来没有人跟他讲过真话。
他勃然大怒。我从没见过有人能被气成这样。
请相信我的话，因为我当时就在现场。
国王一下子把权杖扔到地图上。
大不列颠岛的地图霎时被撕成碎片。
“给我改！我要收回刚才的话！全部取消！”国王怒吼道。
“把王国分成两部分，分给我的两个好女儿。把考狄利娅的那份分给高纳里尔和里根。考狄利娅再也不是我的女儿了，就当我没生过这个女儿。我要跟她断绝关系，我要把她赶走，我要诅咒她。让这个忘恩负义的人饿死在贫瘠的土地上吧，她再也别想从我这里得到任何东西！”
“让来求婚的人都进来！”国王命令道。
两个来自欧洲大陆的人前来向小公主考狄利娅求婚。他们都是国王，一个是勃艮第公爵，一个是高卢国王，因此李尔王没能拒绝他们的请求。但由于他无法决定该把小女儿嫁给谁，就暂时让他们等着，两个国王也都颇有耐心。但是毕竟他们都得回到自己的国家，而且谁也不想两手空空地回去。
“你们谁想娶这个卑鄙女人？”国王问道，“你们要知道，她唯一的嫁妆就是我对她永远的诅咒，我给她的只有憎恨！”
勃艮第公爵本想向考狄利娅求婚，以为可以继承大不列颠岛的王权，于是他对李尔王说，我是来迎娶一位公主的，而不是一个乞丐。说罢他扬长而去。
高卢国王正要说同样的话，但猛然看见考狄利娅低着头，无声地哭泣着，她的样子楚楚动人。高卢国王觉得这是他平生见过的最温柔、最漂亮的女子。
“我美丽的公主，我想娶的是你这个人，我不需要从你这里得到任何东西，”高卢国王说道，“什么样的嫁妆也比不上你真诚的心，我的国家就是你的故乡，跟我走吧。”
“我的老爷子，”小丑轻声对国王说，“您疯了吧？”
“当然没有，你才是疯子。”国王回答。
“人一老，成不了智者，就会变成疯子，”小丑说，“您正在犯一个巨大的错误啊！您提的问题就是错的，所以只能得到错误的答案。爱不是用嘴说出来的，而是要看行动。高纳里尔和里根欺骗了您，只有考狄利娅说的才是实话，没有人比她更爱您了。”
国王勃然大怒，他告诉小丑，国王提出的问题是不会有错的。
因为国王永远都是国王，国王永远都是正确的。
“我说的是实话，”小丑反驳道，“小丑只会说实话。”
“我花钱雇你来是给我开心的，可不是让你来跟我讲道理的。”国王说道，并下令抽小丑一顿鞭子，以示惩戒。
考狄利娅向高纳里尔和里根告别，“我的姐姐们，”她说，“希望你们的甜言蜜语都是发自内心，希望你们向父亲证明你们有多爱他，好好照顾父亲吧。”
“我们会证明我们有多爱他的，用不着你操心。”姐姐们回答。
考狄利娅一路哭泣，跟随高卢国王登上大船，驶向遥远的地方。
“我曾经有三个女儿，现在只剩下两个了。”国王对我的父亲说，那时外人都走了，殿堂里只剩下一些亲友。
“正好相反，我原来只有一个，现在已经有两个了。”我的父亲指着他的孩子说。其中一个儿子是第一次进入宫廷，父亲想把他介绍给大家。
“但是在这件事上我才是赢家。”国王当众说。
我的父亲笑了。其实刚才他也大吃一惊，因为他和其他人一样爱戴考狄利娅公主。
我们得理解我的父亲。他爱戴那个满头华发、脾气暴躁的老头，那是他的国王，这一点到什么时候都不会改变。