在对魏王豹一役的全胜之后，汉王刘邦不仅解除了两面拒敌的威胁，而且还划出了大片的势力范围，大体转危为安，拥有了可以与项羽相抗衡的实力。但此时，黄河以北尚有代、赵、燕及山东的田齐四个割据势力。他们依附项羽，对抗刘邦。韩信针对这种情况，向刘邦提出“北举燕、赵，东击齐，南绝楚之粮道，西与大王会与荥阳”的战略计划。刘邦采纳了韩信对楚实施战略包围的建议，在坚持对楚正面作战的同时，又给韩信增兵三万，命其率军东进，派张耳协助，开辟北方战场。
公元前205年九月，韩信大军首先在阏与（今山西和顺西北）大败代军，俘虏了相国夏说。接着越太行山东进，乘胜击赵。赵王歇得到消息后，急命成安君陈馀集中二十万大军于太行山八隘口之一的井陉口（今河北获鹿西的土门关），占据有利地形，构筑壁垒，准备与汉军决战。连绵千里的太行山脉，共有八陉，井陉是第五陉，是连接代、赵的咽喉要道，兵家必争之地。赵国的谋臣、广武君李左车向陈馀建议说：“韩信渡西河、掳魏王、擒夏说、血洗阏与。现又有张耳加盟，乘胜欲下赵国，军队锐不可当。可是我听说：‘千里运粮，士卒就有挨饿的危险；到吃饭时才去打柴做饭，军队就不会餐餐吃饱！这井陉口，车不可并行，骑兵不可列队，行军数百里，其粮草必落在后面。望您暂拨给我三万骑兵，我从小路截断汉军辎重粮草；您深挖护营壕沟，加高兵营围墙而待。汉军前不得战，退不得回，我的部队断绝汉军后路，荒野无食可掠，不出十日，韩信、张耳的头颅就可悬在您的旗下。希望您采纳我的计谋，否则我们定被汉军擒获。”岂知陈馀本是一介书生，看不惯一些兵法上的奇谋诡计，只推崇“堂堂正正”的“传统战法”，说是有君子之风，王者之气，所以对李左车的建议很不以为然，特别是从李左车的话里还听出些轻视自己的意味。于是陈馀说：“兵法上讲，十倍于敌人的兵力就包围它，一倍于敌人的兵力就与之交战。韩信虽号称数万人，其实不过数千人，千里迢迢来奔袭我们，士兵早已疲惫之极，我们却避而不击，若更强大的敌人前来，我们将如何对付？汉军一定会认为我们胆怯，会轻易地攻打我们。”言辞坚决地拒绝了广武君李左车的建议。在战场上不靠智谋良策取胜，却处处想着照顾自己的颜面，遇到这样的统帅，李左车大有哭笑不得的感受。
韩信探知陈馀不用广武君李左车的计谋，心中暗喜，于是放心大胆地纵兵深入，在井陉口以西三十里的地方驻扎。时至夜半，韩信开始点兵，先派出轻骑两千人，每人携带一面汉军旗帜，抄小路进发，潜伏到赵军营垒附近。行前，韩信吩咐这些士兵说：“如果赵军见我军退却，必会倾巢而出，追杀我军。这时，你们就趁机冲进赵军营寨，拔掉赵军的旗帜，换上汉军的旗帜。”然后命令副将给大家发干粮，让他们先垫垫肚子，并很自信地说：“大破赵军之后，再请大家饱餐一顿。”诸将闻言，将信将疑。韩信又召集将领们分析，认为赵军已先占据了有利的地势，他们在未见到汉军大将旗鼓之前，定会担心我们遇到险阻而退兵，是不肯轻易发兵攻打我们的。于是韩信派一队精兵作为前锋，出井陉口，背临水脉，面向赵军阵地，摆开了阵势。拂晓时分，陈馀从营垒中看见汉军背水列阵，不禁笑道：“背水为阵，只可进，不可退，此乃兵家之大忌。破汉军，斩韩信，就在今日！”于是传令三军做好攻击准备，静待天明时分的决战。
天刚蒙蒙亮，韩信亲率人马，高举大旗，擂起战鼓，杀出井陉口。陈馀打开营门，挥兵出战。两军交锋，赵军仗着人多势众，一拥而上，来围韩信。韩信急命抛弃帅旗，扔掉战鼓，向后撤退。陈馀见汉军败退，挥兵拼力追杀，就连据守大营的赵兵也想乘势邀功，竟把赵王歇也拥了出来，掠取汉军旗鼓，扬扬得意，哗声如雷。这时，后退的汉军为水所阻，再也无路可逃，此时韩信传下军令：“决一死战，后退者斩！”便拼死求生，奋力苦战。两军从早晨直杀到中午，仍不分胜负。陈馀恐部众饥饿，不能再战，便传令回营。不料刚退到半路，只见营中全是汉军旗号，原来是韩信所派的两千轻骑兵，等赵军倾巢而出追击汉军，争夺战功的时候，立即冲入赵军营垒，拔掉赵军旗帜，竖起两千面汉军的旗号。看到这种情景，陈馀不禁惊呼道：“怎么大营被汉军夺去了！”赵军闻言，顿时惊慌失措，一下子乱了阵脚，争相逃命。陈馀哪里还能喝止得住，虽然杀了一些逃跑的士兵，仍无法挽回败局。汉军内外夹击，越战越勇，大败赵军，在泜水（今河北省魏河）斩了陈馀，俘虏了赵王歇。
战后，众将领纷纷向韩信祝贺。他们有人问韩信：“兵书上明明写着‘左倍（背）山陵，前左水泽’。行军列阵时，左后方应靠近山陵，左前方应临近水泽，按着‘背山临水’的原则部署兵力。大将军不照兵法行事，却让我们背水列阵，并蛮有把握地说‘破赵会食’。结果真就获胜了，道理何在？请大将军明示。”韩信笑道：“这就是《孙子兵法》上说的‘陷之死地而后生，置之亡地而后存’。此战敌众我寡，若将军队部署于平地；岂不都想夺路逃生？因而必须把军队置于无路可退之地，逼迫士兵人人奋勇、死力拼杀。士兵们自知没有了退路，自然会勇气百倍，无人敢当。”诸将听后，无不钦佩。
其实，韩信上面谈到的还只是背水列阵作战效果的一个方面。另一方面，背水列阵还麻痹了对方，助长了赵军的轻敌思想，诱使赵军脱离有利地形和阵地，倾巢出击，使汉军迂回部队得以顺利地偷袭赵军大营。韩信的背水阵，实在是因地制宜、出奇制胜的妙棋，是知己知彼、灵活运用兵法原则的典型。
看到这里，有人会说此战的胜利靠的是运气，如果当时陈馀真的听取了广武君李左车的建议，那么韩信性命尚且难保，又岂能在这里和将士们谈什么“陷之死地而后生，置之亡地而后存”呢？没有错，作为一名杰出的将领，是不应该拿所部士兵的生命做轻率赌注的，这样做会丧失军心，也就称不上人和，这样的将领，就算取得了战役的胜利，那也无非是靠着运气，拿生命做赌注的不负责任的胜利，不值得推崇与赞扬。在这里，一个矛盾点就产生了，试问在一场战役里，是不是取胜了就证明这个将领有才能？如果说不是这样，那么什么才是决定优秀统帅的关键呢？应该是顾全大局的责任观，不能为一些无谓的牺牲找借口，不能用士兵的生命做赌注。
在此借韩信的这场“背水一战”，分析一下韩信的统帅人格。在这场战役进行之前，难道韩信没有注意到自己兵力与赵王歇和陈馀兵力的差距吗？古语有云：“攻城略地，当以十敌一。”说的是战役中攻城的一方如果想要胜利，应该有十倍于城中守军的兵力，而韩信自然也知道这个道理。那么我们说韩信引兵攻打赵王歇，就是想用这些少而精的士兵出奇制胜？这显然是不可能的，因为光是应对广武君李左车的计策韩信就是在赌博，没有哪个将领会那么早地将自己的命运掌握在敌方手中。退一步讲，就说韩信赌博成功，广武君李左车的计策没有被采用，韩信自己和士兵们顺利到达城下，那么韩信凭什么对自己的士兵那么自信，认为他们在背水一战中会超水平发挥，坚持到胜利？很显然这是不可能的，以前面与魏王豹那场巧胜为证，韩信要的是自己的以逸待劳，而不是这种“置之死地而后生”的冒险行为。在前面已经把情况和可能性都分析了一遍，发现结论只有一个，韩信在赌博，先赌陈馀不会采纳广武君李左车的建议，再赌自己的士兵一定会以一抵十、坚持到骑兵进城，造成敌军内部恐慌，最后还要赌上敌方精锐从城中尽出，为骑兵插旗赢取时间，直至最后出城夹击敌部，取得胜利。其实韩信如果真的这样赌的话，赢的几率很小，错走一步就会连命都搭进去。试问，大将军马革裹尸，何惜命哉？！可士兵呢？莫非真的是要一将功成万骨枯？责任呢？统帅人格呢？然而在韩信身上这些疑问都不会发生，因为他懂得顾全大局。
请大家看看这样一个战前突发事件，之后相信读者您自己就能对上面几个问题做出回答。韩信当初俘获魏王豹，平定魏地以后，曾向刘邦提出“北举燕、赵，东击齐，南绝楚之粮道，西与大王会与荥阳”的战略计划。刘邦采纳了韩信对楚实施战略包围的建议，自己亲率大军坚持对楚正面作战，命韩信率军东进，派张耳协助，开辟北方战场。刘邦、项羽在主战场争夺成皋、荥阳半年多的作战中，荥阳、成皋数次告急，刘邦迁怒于韩信未采取更加积极的作战行动，直接策应主战场之作战，特别是韩信在另一战场连连取胜，兵力不仅没有太多折损，反倒招募到大批新兵。因而，刘邦在一次战败后逃至修武，马上急驰到韩信、张耳军营，夺了韩信的印信与兵符，欲亲调韩信、张耳之军征伐项羽。刘邦的想法显然矛盾，一方面希望韩信用所部兵马积极作战，以便于直接策应刘邦对峙项羽的主战场战局；另一方面又害怕韩信不断扩充军力，有一天脱离自己的统治，就在这样患得患失之际，做出这样一个决定，就是将韩信所部调走，随刘邦赴主战场再战，而仅留很少的士兵由韩信带领，继续征讨那些没有臣服的诸侯国。
刘邦那边算是放心了，带着大队人马开赴前线迎战项羽，而难题落在了韩信的身上。试问韩信领兵征讨，本就是孤军深入，如果没有强大的军事力量，是举步维艰、难以生存的。这时韩信作为将领可以有两个选择，一是退守故地，等待刘邦胜利后派遣的军队救援，这样可以保证自己全身而退。可这一选择的弊端就是在撤退之时，士兵士气低落、战战兢兢，如果遇上敌兵半路的劫杀，或干脆遇上追兵，那么将会有多少士兵无谓地死去。另一条路就是赌博，兵行险招、剑走偏锋，那可真是“陷之死地而后生，置之亡地而后存”了，这样的话，士兵都会毫无畏惧，为生存而战，勇往直前。当然，如果落败，自己是断然没有活着的可能，结果不用再说。韩信用他的统帅人格作保，生命为赌注，就算是没有那条可以背临的河水，他也早就已经将自己的后路断掉了。
当然，韩信不是莽夫，在一些战术细节上，他做了充分的准备，为最后时刻的短兵相接提供了先决优势。这些先决优势包括：体能优势。汉军士兵已经在晚上提前吃过早饭，而韩信列阵诱敌的时候，赵军应该还没有吃早饭，或者是正准备吃早饭。所以汉军明显在体能上占有优势，为士兵能坚持到胜利一刻提供了体力上的支持。还有心理优势。韩信是主动进攻，而且已经进行了战役谋划和准备，是有备而战。而当陈馀看到韩信背水列阵，不合常理，会更加轻视韩信，再看到韩信、张耳的旗鼓阵仗，更加使得他心浮气躁，急于一战。在主帅心理上一稳一浮，可分高下。最后还有士气优势。汉军背水一战，无路可逃，只能死战。而赵军已经缴获了很多汉军的旗帜物资，有了邀功资本的士兵和将领，在战斗中自然不会以命相搏。这样汉军就有了士气和战斗力上的优势。拥有了以上优势汉军就完全可以稳住阵脚，顽强抵御敌方进攻，将对方牢牢拖住。汉军主力的作用就是要诱敌主力，争取时间，待到敌军内部人困马乏，再加之后来汉军红旗招摇带来的恐慌，赵军方寸大乱之时，与之形成夹击之势，以少胜多，全歼敌军。
为将者，不仅要心硬如铁，而且更要审时度势，不畏牺牲，顾全大局。此战胜利不仅保全了全军将士的生命，而且从战略上配合了刘邦在荥阳主战场上的战斗，消除对主战场侧翼的安全威胁，同时占领赵国后，韩信所部将直捣项羽的战略后方，减轻荥阳主战场的压力。这是冒险的一战，也是计划周密的一战，更是韩信作为统领人格闪耀的一战。因其可以预见此战的险恶，所以才需要更加周密的部署，靠着将帅士兵的上下一心，演绎了一场经典的以少胜多的战例，其实彪炳史册的又岂是简单的战役胜利，更应该是那剑走偏锋仍无忧无惧的统帅气度！