章前导读
汤姆与姨妈、弟弟、表妹按时去参加祈祷会。在会上汤姆又按捺不住自己顽皮的性子——在牧师布道时，放出的铁甲虫引起了卷毛狗的注意，两个生物的互动终于打破了祈祷会无聊冗长的气氛。
约莫十点半钟，小教堂那破旧的钟声响起来，于是人们纷纷聚拢了过来，参加当日的晨祷。主日学校的一班学生坐在教堂内的靠背椅上，都与各自的父母一起，好受到他们的照管。波莉姨妈来了，汤姆、锡德和玛丽也跟她在一起——汤姆被安排在紧靠过道的座位上，让他远离敞开的窗子，免得他受窗外夏日景色的诱惑。熙熙攘攘的来者沿过道鱼贯而入。来人中有上了年纪的邮政局长，他现在虽然家境不济，可他是过过好日子的；有镇长和他的妻子——民众拥有一些一无所用的玩意儿，其中也包括这位镇长；有治安官；有寡妇道格拉斯，她四十来岁，美丽、精明且乐善好施，她善良，家境也不错，她那建在山上的宅邸可算是镇上独一无二的一座富丽堂皇的宅邸，每逢圣彼得斯堡的喜庆节日，她接待起客人来热情之高、排场之阔绰，无人可比，是镇上引以为豪的人物；有弯腰驼背、德高望重的沃德少校和夫人；有来自远方的名律师里弗森。随后而来的是一班镇上的大美人，跟着她们的是一大群身穿细麻布衣衫、扎着绸带的令人销魂的年轻姑娘，尾随她们的是镇上所有年轻的职员——他们个个都拜倒在这些年轻姑娘的石榴裙下，显得如痴如醉、喜笑颜开，先是立在门廊上，啜着手杖头，把她们团团围起来，直到最后一名姑娘离开这堵“墙”，他们才进来。最后进来的是模范生威利·莫弗森，他小心翼翼扶着妈妈，生怕她稍有闪失，仿佛她就是件刻花玻璃制品。他妈妈上教堂总是由他领着，他是所有妈妈眼中的骄傲。男孩子们全都不喜欢他，因为他乖得过分；此外，他被“抬高得”无人能及。上主日学校的时候，他的白手绢始终从屁股裤袋里露出来——不经意间似的。汤姆可没有手绢，也瞧不起有手绢的男孩子，管他们叫势利鬼。来听布道的人来齐了，钟声再次响起，提醒迟来的人和待在外面的人进场。随后，教堂内笼罩在一片庄严肃穆之中，只有廊台上唱诗班传来的窃窃私语声和嬉笑声才打破这片寂静。整个布道期间，唱诗班始终少不了这种声响。倒是有过一个不这样没教养的唱诗班，可惜忘了我是在什么地方见过。那是很多年前的事了，具体的细节已记不清了，不过我想那准是发生在某个外国。
牧师念出圣歌的歌词，声情并茂，腔调甚是出众，博得这一地区民众的特别喜爱。开始时，他的音调不高不低，然后慢慢地升高，到了最高的时候，恰好落在最要被强调的那个词上，然后像从跳板上纵身一跳，猛地降落下来：
他人为取胜而浴血奋战之时，
我岂能安卧绣榻被送上天堂？
他被公认是位出众的朗诵者，在教堂的联谊会上他常受邀朗诵诗歌。他朗诵完毕，女士们无不举起双手，然后又无可奈何地落到膝盖上，眼珠子滴溜溜地转动，摇头晃脑，像是说：“难以言表。太美了，人世间哪有这等美妙的声音！”
唱罢赞美诗，牧师斯普拉格先生成了块活公告牌，开始宣告种种通知：要开什么会啦、搞什么联谊活动啦，如此这般，没完没了，活动名单非念到世界末日决不罢休——至今在咱们美国这种古怪的做法依然大行其道，甚至在报纸发行量很大的年代，在远离我们的一些城市里，也出现这种现象。常常是：越是难以说得清的传统习俗，越难以革除。
轮到牧师祷告了。祷词精彩，内容丰富，详情细节面面俱到。他为本教堂会众和他们的孩子们祈祷，为其他教堂的会众祈祷，为小镇祈祷，为这个县祈祷，为这个州祈祷，为州的官员祈祷，为合众国祈祷，为合众国的教堂祈祷，为国会祈祷，为总统祈祷，为政府官员祈祷，为在暴风雨中颠簸的可怜海员们祈祷，为欧洲君王统治下和东方专制铁蹄下受压迫而呻吟的千万民众祈祷，为那些领受了圣灵之光和福音却见不到光明、听不到好消息的人祈祷，为远方海岛上的异教徒祈祷。最后，他祈求，他就要说出来的话语，会得到上帝的恩典和宽恕，恰如撒在肥沃土地上的种子，届时将大获丰收。阿门！
窸窸窣窣的衣服声响起，站着的会众纷纷坐下，本书所讲的这位主人公并不欣赏这一大篇祷词，他只是在忍受着——要是能忍受下去倒也罢了。在整个祈祷过程中，他始终坐立不安，无意识地只听得进祷词的一鳞半爪——因为他并没有在听，不过对牧师所说的那一老套话，他都听烂了，只要祷词里掺进丁点儿新鲜玩意儿，他的耳朵立刻就捕捉到，害得他立即有了反映，他感到无比的憎恨。他认为这些凭空加进去的内容完全是画蛇添足，简直是在耍无赖。祷告正做到一半，一只苍蝇落到他前座的靠背上。它腿脚若无其事地一齐折腾起来，伸出爪子抱住了脑袋，使劲磨来蹭去，像是要把脑瓜子从身体上分离出去，直把那细线似的脖子暴露在眼前；又是用后腿刮擦翅膀，让翅膀能平贴在身体上，活像在摆弄燕尾服。你看它这般从容不迫地梳妆打扮，仿佛觉得自己此刻非常安全，万无一失。事实确实如此。这场景虽然搅得汤姆心里痒痒的，可他不敢伸手去捉。他相信，在祷告时干这种事，自己的灵魂便即刻毁灭。但是，随着最后一句祷词念完，他便弓起手，悄悄伸向前去，“阿门”声刚一出口，那只苍蝇立即成了他的囊中之物。姨妈发现他的这一举动，要他放走苍蝇。
牧师宣布了引作布道的题目，接着便喋喋不休地开始申明自己的论点，既单调，又乏味，听得许多人渐渐地头点地，打起瞌睡来了。他说到了人们遭受到地狱里那无穷尽的烟熏火燎之苦，而被上帝看中升入天堂的人寥寥无几，值不值得得到拯救大有问题。汤姆扳着手指头数了数这祷词到底有多少页。过去祈祷结束后，他总能说出祷词有多长的，但其他方面却知之甚少。不过这当儿他真的来了兴趣。这时候，牧师正在描绘这么一幅千禧年世界万物大团聚的辉煌而动人的场面：狮子和羊羔紧挨着躺在一起，领着它们的是个小孩。汤姆对这幅宏图所显示的慈悲之情、训示之意、道德之教无动于衷，他所感兴趣的是那个主角，他在围观民众面前是何等风光。想到这里，他变得容光焕发，要是那是头被驯服了的狮子，他很想做那个管狮子和羔羊的孩子。
枯燥乏味的布道又开始了，汤姆又受罪了。不一会儿他想到自己的一件宝贝，便掏了出来。那是一只黑色的大甲虫，长着怕人的上下颚。汤姆管它叫“铁钳虫”。甲虫放在装雷管的盒子里。一上来，甲虫便把他的手指狠狠地咬了一口，汤姆本能地手指一弹，甲虫便蹦到了过道上，来了个四脚朝天。汤姆把被咬痛的手指塞进嘴里。翻倒在地的甲虫挣扎着，腿脚无助地乱蹭猛蹬。汤姆见了，很想捉它回来，可离得远，手够不着。别的对布道不感兴趣的人看着甲虫，倒也解了闷。
这时候一条四处游荡的卷毛狗不紧不慢地走了过来。在这百无聊赖的夏日，它正闷得慌，显得懒洋洋的。它受够了有拘有束的日子，正想换换环境。它发现了甲虫，竖起原本耷拉着的尾巴，左右摇晃起来。它打量一阵眼前的猎物，围着它转了一圈，远远地嗅了嗅，又转了一圈，觉得没有危险，胆子壮了些，走近些，再次嗅了嗅，张开嘴，嘴唇轻轻碰了碰，可没有碰到。再来一次，又一次，挺好玩的。它干脆趴到地上，把甲虫挡在爪子中间，继续玩了起来。玩久了，玩腻了，便有点儿心不在焉了。它的脑袋一点点耷拉下来，下巴碰到甲虫，猛地被对方“铁钳”夹住，卷毛狗一声尖叫，脑袋一晃，甲虫被甩出两码之外，又落到四脚朝天的境地。附近那些看客看见此情景，乐得暗暗叫好，有几个还用扇子或手绢掩住脸，免得露出笑容来。这可把汤姆乐坏了。那狗看起来傻乎乎的，也许它是觉得自己够傻的。但它内心很是愤愤不平，决心要报仇雪恨。于是，它又走向甲虫，小心翼翼地再次发动进攻。它绕着甲虫转圈儿，从不同角度扑过去，前爪离甲虫一英寸晃来闪去，要不靠近点用牙齿咬，要不摇头晃脑，晃着耳朵，再次啪啪作声。但不一会儿，它又一次感到腻了，本想换只苍蝇玩玩，可还是觉得没意思，便鼻子贴地，跟着一只蚂蚁跑。很快，这也觉得乏味了，便打起了呵欠，连连叹气，结果把甲虫这个茬给忘了，居然一屁股坐到甲虫身上去了。紧跟着是一声惨叫，随着一声声尖叫声，卷毛狗在过道里跑了起来。跑着，叫着，卷毛狗跑过了圣坛，到了另一个房间，到了另一条过道，再穿过大门，嚷嚷着来到最后一段直道。它越跑身上越难受，最后成了一颗毛茸茸的彗星，光闪闪、亮晶晶，以光速绕着轨道飞奔。最终，这发了疯的卷毛狗，离开原先的轨道，跳上了主子的大腿。可它的主子一把将它扔出窗外，狗的伤心吠声渐次变弱，最终消失在远方。
{这时候，教堂里的人因为强忍着不笑出声来都憋得脸色通红，喘不过气来。布道再也进行不下去了。很快，牧师又开始了布道，但他说起话来已变得有气无力、磕磕碰碰，听起来布道似乎就要告终了。就连最严肃的祝愿语，也会传来亵渎神明的哧哧笑声，那是后座的人身靠椅背强忍着而发出来的，仿佛那可怜的牧师说的是什么少见的滑稽事。这一磨难终于告终了，牧师念出了赐福祈祷，大家无不如释重负。}
【通过对人们种种小动作的描写，侧面说明也有部分人和汤姆一样对教堂祷告这件事情不太感兴趣。】
汤姆在回家的路上兴高采烈，心想：要是做祷告的时候也这样换点儿新花样，倒是挺好玩的，他并不反对。只是一件事令他扫兴：让那狗与自己的大甲虫玩玩他挺乐意，可它不该带着甲虫跑了。
思考题▼
1.大闹祈祷会的铁甲虫最后去了哪里？
2.大家对于祈祷会的态度如何？试着总结一下。
预设情节发展▼
在铁甲虫的闹剧中，今天的祷告会终于落下帷幕。汤姆作为罪魁祸首，他的行径是否会被人揭发？顽皮的汤姆下一次又会在哪个场合制造出如此的闹剧呢？大家对汤姆的行为还有多少容忍度呢？