公元960年正月，后周大将赵匡胤在开封东北的陈桥驿（今河南省封丘县境内）发动兵变，建立宋朝，定都东京（今河南省开封市）。历史上称为北宋。
北宋建立前，在现今我国东北地区，已经有契丹族建立的契丹国（又称辽国）。辽国国力高峰期时，疆域西到阿尔泰山西边，东控朝鲜半岛，南到今河北省保定市附近的白沟。
此外，在今云南、西藏和新疆一带，则有唐代就已经存在的南诏、吐蕃和回鹘等地方性政权。北宋建国后，在今宁夏一带，又出现了党项族建立的夏，历史上称为西夏。
北宋立国后，鉴于唐末、五代武人专横的局面，从太祖赵匡胤开始，就确立了“崇文抑武”的治国方针，时刻防范武将势力的膨胀。此外，在政治、军事、经济、文化、思想、宗教等领域，也逐步实行了一系列的改革，使北宋成为我国历史上政治基本稳定、经济较为发达、文化繁荣的朝代。
但是，从真宗朝开始，北宋政治上、军事上的弊端就逐渐显露，并且日益严重。宋神宗即位后，一度任用王安石进行变法，变法也取得了较大的成就。但是，由于既得利益集团的短视和保守，再加上变法派本身出现的一些问题，导致变法失败。
宋徽宗即位后，社会矛盾已经非常尖锐。且从做皇帝所需要的最重要素质而言，宋徽宗委实不适合做皇帝。但是，以他为首的北宋君臣，却轻率地制定了“联金灭辽”的错误国策，妄图从辽国手中收回周世宗、宋太祖、宋太宗时期都未能收回的燕雲十六州[1]。
金国在“联宋灭辽”的过程中，日益发现北宋王朝腐败无能的纸老虎本质。于是在灭掉辽国之后，军队略作休整，就发动了对北宋的战争，不到两年的时间，就占领了东京。徽宗、钦宗等均成为俘虏，北宋政权就此结束。
北宋灭亡后，宋徽宗的第九个儿子赵构重建宋政权，后来定都临安（今浙江省杭州市），历史上称为南宋。
南宋建立初期的十几年时间里，金国与南宋之间战争不断。由于金军的疯狂屠杀和掠夺，对原北宋统治区成熟的经济、文化等造成了巨大的破坏。因此，不甘心被奴役的广大汉族人民，奋起反抗。岳飞则是他们中的杰出代表。他一手锻造的岳家军，成了南宋抗金的主力军。但是，以宋高宗和秦桧为代表的投降派，为了维护专制皇权的利益，为了维持苟且偷安的偏安局面，杀害了岳飞。随后，南宋与金国签订了极其屈辱的协议。双方开始了近百年的南北对峙局面。
注释：
[1]燕雲十六州主要位于河北省的北部、山西省的东北部以及京、津二市境内，正好位于燕山山脉和北太行地区，是历史上汉民族和北方游牧民族活动的天然分界线，也是汉民族抵御北方游牧民族军队南下的天然屏障。后晋石敬瑭为了做皇帝，竟然把这一地区割让给了辽国。后周和北宋初期，周世宗和宋太祖、宋太宗三位皇帝，一直力图收回此地区，均未能成功。