爱德华16岁的时候，父亲去世了，家里的重担也就落在了他身上。
爱德华到镇里最有钱的法官亨利那儿去要一美元，那是法官买爱德华父亲的玉米时欠的钱。法官亨利把钱给了他。然后，法官说，爱德华的父亲曾向他借了20美元。“你打算什么时候还给我你父亲欠我的钱？”法官问爱德华。“我希望你不要像你的父亲那样，”法官说，“他是个懒汉，从不干活。”
那一年的秋天，爱德华天天都到别人的田里干活——除了每天晚上和星期天全天在自己家的地里干活。到了夏天结束的时候，爱德华积攒了5美元交给法官。
冬天地里不能做活，爱德华的朋友马克给他提供了一个在冬季挣钱的机会。马克告诉爱德华，靠狩猎获取兽皮能够挣到很多钱。但是他说，爱德华需要75美元买一杆枪和捕猎用的绳、网，以及在树林里过冬的食物。爱德华去见法官，说明了他的打算，法官同意借给他所需要的那笔钱。
后来，爱德华和马克一起离开了家。他的背上背着一大袋食物、一杆新枪和捕猎用具，这些都是用法官的钱买来的。他和马克步行了几个小时，来到林子深处的一间小木屋前。这所小房子是马克几年前搭建的。这年冬天，爱德华学到了很多东西。他学会了如何追捕野兽和怎样在树林里生存。大森林考验了他的毅力，使他变得勇敢，也使他的体格更加健壮。爱德华捕到了很多猎物。到3月初，他得到的兽皮堆起来几乎和他的个子一样高。马克说，爱德华用这些兽皮至少可以挣200美元。
爱德华决定先回家，马克则继续打猎。因此，爱德华决定自己一个人回家。马克帮爱德华捆扎好兽皮和捕猎用的东西，让他能够背在背上。然后，马克说：“现在请注意听我说，当你过河时，不要从冰上走，河上的冰现在很薄。找一处冰已融化的地方，再把一些圆木捆在一起，你可以浮在上面过河。这样做会多花几个小时的时间，但是这样更安全。”“好的，我会这样做的。”爱德华急切地说。他想立刻就走。
路上，爱德华思考着自己的将来。他要去读书和学写字，他要给家里买一块大一些的农田。也许有朝一日，他也会像镇里的法官一样有权势，并受人尊敬。背上沉甸甸的东西使他考虑起到家后要做的事情：他要给他母亲买一身新衣服，给弟弟妹妹们买些玩具，他还要去见法官。爱德华恨不得马上就把父亲借法官的钱全部还清。
当爱德华走到河边的时候，他累了，但也太高兴了。因为这意味着他就要到家了。爱德华记得马克的忠告，但是，他太累了，顾不上去寻找一块冰已化了的地方。他看到河边长着一棵笔直的大树，它的高度足以达到河的对岸。爱德华取出斧头砍倒大树。树倒下来，在河面上形成一座独木桥。爱德华用脚踢了踢树，树没有动。他决定不按马克说的去做。如果他从这棵树上过河，那么用不了一个小时他就到家了，当天晚上他就能见到法官。
爱德华踩在树上，树在他脚下稳如磐石。然而，就在他快要走到河中央时，树干突然动了起来，爱德华从树上掉到冰上，冰面破裂，爱德华沉到水里，他甚至没来得及叫喊一声。爱德华的枪掉了，那些兽皮和捕猎用的工具也从他的背上滑了下来。他没法抓住它们，湍急的河水把东西冲走了。爱德华破冰而行，挣扎到河岸。他失去了一切。他在雪地上躺了一会儿，然后，他爬了起来，找来一根长树枝，沿着河边来回走着。一连几个小时他戳着冰块，寻找那些东西。可是，他一无所获。
他径直来到法官家。天已很晚了，爱德华敲门进去，他浑身冰冷，衣服潮湿。他向法官讲述了所发生的事情。法官一言未发，直到他把话讲完。然后，法官亨利说：“人人都要学会一些本领，你却是这样来学习的，虽然这对你和我都很不幸。回家去吧，孩子。”
夏天到了，爱德华拼命干活。他为家人种植了玉米和土豆，他还到别人的田里干活。他又攒够了5美元付给法官。但是他还欠法官10美元——那是他父亲欠的债，还有用来买捕猎工具和枪的75美元，加起来85美元。爱德华觉得他一辈子也还不清这笔钱。
冬天快到了，法官派人叫来爱德华。“爱德华，”他说，“你欠了我很多钱，我想我能够要回这些钱的最好方法，就是今年冬天再给你一次狩猎的机会。如果我再借给你75美元，你愿意再去打猎吗？”爱德华羞愧难当，好半天才开口说：“愿意。”
这一次，他必须独自一人进森林，因为马克已经搬到别的地方去了。不过，爱德华记得印第安朋友教给他的所有本领。在那个漫长而孤独的冬天，爱德华住在马克盖的小木屋里，每天出去打猎。这一次他一直待到4月底。这时候，他得到的兽皮太多了，因而他不得不丢掉他的捕猎工具。当他到达河边时，河上的冰已融化。他扎了一个木筏过河，尽管这要多花去一天的时间，他还是那样做了。到家后，法官帮他把兽皮卖了，得到300美元。爱德华付给法官150美元，那是他借来买打猎用具的钱。然后他又慢慢地把他父亲借的那部分钱一张一张地交到法官的手里。
又到了夏天，爱德华除了在自己家的田里干活，还去读书和学写字。这以后的十年里，他每年冬天都到森林里去打猎，他把卖兽皮挣来的钱全部攒了下来。最后他用这些钱买了一个大农场。
爱德华30岁的时候，成了本镇的重要人物之一。那一年法官去世了，他把他的那所大房子和大部分财产留给了爱德华，他还给爱德华留下了一封信。爱德华打开信，看了看写信的日期。这封信是法官在爱德华第一次外出打猎向他借钱那天写下的。
“亲爱的爱德华，我从未借给你父亲一分钱，因为我从未相信过他。但是我第一次见到你时，我就喜欢上了你。我想确定你和你的父亲不一样，所以我考验了你。这就是我说你父亲欠我20美元的原因。祝你好运，爱德华！”
信封里还装有20美元。
心檐滴雨：
考验是对一个人的磨炼，经受住考验的人对他自己来说就是一种最大的胜利。