1784年，英国天文学家威廉？谢赫尔观察到火星上明亮区和黑暗区变化不定，认为这是“云雾和蒸气”，以为它同地球大气层的环境相似。1820年，德国数学家高斯认为，火星上生物智力的高度发达。
1877年，意大利天文学家斯基帕雷利用望远镜观察后，绘出了火星表层数十条沟渠，因此认为火星上有白色的极冠，有大片淡红色平原，有不少网一样的直线，还有少数暗青色的斑点常常扩大缩小。这些现象，引起科学家的联想，斑点的扩大缩小是否意味着上面有植物生长？那直线是否有智慧的火星人开凿的运河？消息轰动了世界。
美国天文学家珀西瓦尔？洛威尔出资在亚利桑那州建成一座观察站，专供研究火星之用。1908年，洛威尔根据视觉上的幻觉和主观臆想特地画了张“火星运河地图”。
英国科幻作家威尔斯被这事激发了灵感，创作的《星球大战》一书，描写了形似章鱼的火星人侵入地球后的惊险情节。1938年，美国一家电台把《星球大战》改编为广播剧，播出以后，使不少美国人惊慌失措，以为火星人真的登上地球了。
直到1964年，美国发射的“水手4号”航天器，经过228天的旅行，于1965年7月14日在火星9846千米上空掠过，摄下了22张俯视照片，画面上却是一片荒凉，毫无生命体存在的迹象。寻找火星人的希望落了空。