苏伊士运河是在埃及东北部的苏伊士地峡上开凿的。
运河开凿前，亚洲和非洲在苏伊士地峡处相连，是平坦的沙漠地带，分布着一连串的咸水湖和洼地。运河是贯穿湖泊和洼地修建的，是比巴拿马运河更重要的国际航运水道。运河修成后，亚非以此作为界线。
运河全长172.5千米，1859年开工兴建，用了10年时间才建成。后来，运河经过多次改建，宽180～200米，平均水深15米，可通航满载6万吨或空载15万吨的轮船。从亚洲去欧洲的轮船，通过苏伊士运河比绕道好望角要缩短航程8000千米～10000千米。运河曾长期被英法占领，1956年才回到埃及人民手里。
1967年，以色列侵略埃及的西奈半岛，埃及随即封锁运河。十月战争后，运河经过清理，才于1975年重新通航。
苏伊士运河原有河道不宽，大轮船只能单线行驶。为了使轮船能顺利通过，沿途修了“岔道”，像单轨铁路在车站交车那样，停靠等船驶过。1978年，共有近3万艘轮船通过，总吨位数32000万吨，约相当于巴拿马运河的两倍。
埃及正在进行运河的扩建工程，使它更好地适应航运的发展。第一阶段工程已于1980年底完成，目前河面已加宽到300米，河深已从7米加深到18米，可通过满载15万吨或空载37万吨的货轮。第二阶段工程将把运河加宽到500米，加深到22米，可通行满载26万吨或空载40万吨的巨轮。
同时，进行了运河区苏伊士、伊斯梅利亚和塞得港城的扩建。在苏伊士城北17千米的地方，建成一条全长4200米的河底隧道，宽7.5米，把尼罗河三角洲和西奈半岛更紧密地连接起来。