2000年初，美国《新闻周刊》刊载了最近1000年间全世界的40位智慧名人，中国人占据三席：一个是毛泽东，另一个是成吉思汗，第三个是左宗棠。
左宗棠与曾国藩、李鸿章同为晚清三大重臣，虽然同朝为官，但是三人的为官之道和性格却大相径庭。曾国藩是中国最后一个理学家，一生为官清廉，谨小慎微，时时反省，严于律己，功高震主却能全身而退，这种性格放在哪个时代都堪称完美，这也是其处世之道备受世人推崇的最大原因。李鸿章适应能力极强，左右逢源，慈禧太后喜欢他，洋人也喜欢他，他屡战屡败，一手创办的北洋水师全军覆没，却依然游刃有余，屹立不倒。李鸿章有句名言：“天下最容易的事便是做官，倘使这人连官都不会做，那就太不中用了。”由此可见，在晚清的腐败政府中，李鸿章的投机性格最有“前途”。
反观左宗棠却是个直性子，不肯趋炎附势，敢于直言，甚至数次上书弹劾重臣曾国藩。他的为官之道并不讲究策略，而是个性使然。这种性格的形成与其独特的人生经历有关。左宗棠年轻时穷困潦倒，屡试不第，但他并未因此消极厌世，反而发奋努力，积极准备。新婚之时他写过一副对联贴在新房：“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人。”直至40岁，左宗棠才开始步入仕途，大器晚成。
众所周知，晚清官场的贪污腐败已成为普遍现象，病入膏肓，无药可治。“三年清知府，十万雪花银”，就是当时黑暗政治的最真实写照。而左宗棠性格耿直，痛恨腐败，不愿同流合污，以当时所谓的潜规则来推断，晚清官场并无他的生存土壤，他更不可能会有多大的作为。可事实恰恰相反，左宗棠始终受到重用，而且官至一品，荣耀至极。那么，左宗棠究竟凭什么立足呢？他凭的是能力，因为有些事情必须由他去做，别人无法取代他。虽然也有人曾想过不用他，可是不用他的结果事情会更遭。
咸丰二年（1852年），左宗棠进入湖南巡抚张亮基幕府，张亮基对他绝对信任，几乎把所有的权力都交给他。可是好景不长，半年后张亮基调走，左宗棠也随之退出幕府。不久，新任巡抚骆秉章上任，当时正值民变四起，骆秉章难以应付，只好三顾茅庐重新把左宗棠请出山。“国家固不可一日无湖南，湖南不可一日无宗棠也。”就由此而来，此话固然有夸张成分，但也在一定程度上说明了左宗棠的做事能力和不可替代性。
左宗棠一生做过不少实事，至今仍有迹可寻。他创办了福州船政局，这是近代中国最早具有现代意义的造船厂。他任陕甘总督时办厂兴业，创办了兰州机器制呢局，这又是一个创举，有人戏称这是最早的西北大开发，新中国成立后的兰州第二毛纺厂，就是在这个厂子留下的两台顺毛机的基础上办起来的。左宗棠还在西北大力治理生态，他的军队同时就是一支义务植树大军，部队开到哪里，绿树就种到哪里。时至今日，当年的“左公柳”早已绿树成荫，福泽后人。当然，左宗棠一生最浓墨重彩的一笔，还是他率部西征，收复新疆。
1864年，新疆爆发武装叛乱，中亚浩罕国的阿古博乘机入侵，沙皇俄国和英国也趁火打劫，都想利用和控制阿古博，借机侵略中国。面对边疆危机，当时的清政府根本无力顾及，几年时间，阿古博已经侵占新疆大部分地区，沙皇俄国侵占了伊犁。
看到大片国土沦丧，西北形势岌岌可危，左宗棠忧心如焚，夜不能寐。他毅然上书，主动请缨收复新疆，他说，国家边疆危机之时，我决不能告老还乡，誓与侵略者抗争到底！可是，左宗棠的上书却遭到了李鸿章等人的强烈反对，围绕新疆问题，清政府内部出现了两种截然不同的意见，并由此引发了“海防与塞防之争”。顾名思义，“海防”就是海上防御，“塞防”就是指陆地上的边疆防御。
李鸿章的理由是：“海防”重于“塞防”，此时国家财政困难，国家应该把有限的财力用于“海防”，所以我们根本无力收复新疆。李鸿章还说，新疆不收回来，对于国家并无大碍，即使我们花费巨大精力收复了新疆，那也是一块毫无价值的不毛之地，得不偿失。面对李鸿章的卖国论调，左宗棠毫不退让，针锋相对予以驳斥，他一方面坚持寸土不让，另一面又强调“海防”与“塞防”并重，而此时海上并无战事，正是收复新疆的大好时机，时不我待。
这场争论持续了数月之久，最终，清政府采纳了左宗棠的意见，并任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务。左宗棠临危受命，首先整顿军务，筹备粮饷，然后指挥大军西出玉门关，准备一举收复新疆。此次出兵，左宗棠已年近古稀，他抱定必死之心，命部下抬着自己的棺材随军前行。将有必死之心，士无贪生之念，西征军士气高涨，所到之处无不披靡，再加上左宗棠采取了“先北后南，缓进速战”的正确战略方针，侵略军一败涂地。在左宗棠的强大军事威慑下，沙皇俄国也不得不与清政府重新划定边界。至此，沦陷14年之久的新疆重新回到祖国怀抱。
左宗棠以垂暮之年，抬棺出关，挥戈西指，一举收复了占国土面积六分之一的新疆。他的部下杨昌为此赋诗一首：“大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。”1890年，美国人史密斯在《中国人的气质》一书中，也高度评价了左宗棠收复新疆的壮举：“左宗棠伟绩可以这样评价，在任何现代国家的史册上，他都是最卓越的！”
交际能力欠缺一点没关系，只要你会做事，何愁没有用武之地，即使是腐败透顶的晚清官场也不例外，左宗棠的成功就是最好的证明。如今，社会上的曾国藩热一浪高过一浪，人们总是热衷于研究处世技巧，却不愿苦练本领，这无异于舍本逐末。总有些人喜欢怨天尤人，哀叹伯乐太少，英雄无用武之地，可是又有多少人扪心自问过，你是真正的英雄吗？如果不是，不妨再练十年，只要你具备了无人可以取代的实干能力，像左宗棠那样，谁敢等闲视之，这何尝不是最高明的立足之道呢？