雨层云得名于那些灰暗，无特色但可产生降雨的云。这种云团不打雷，不打闪。这样，一旦经常性降水从层积云，高层云、高积云，浓积云和某些正在生成的积雨云落下，这些云就有效地称作雨层云，而不在乎高度。就降水从正在生成的积雨云中下落而言，隶属于积雨云底部的云团又被称作雨层云。
一旦出现打雷或闪电，整个云团也会被划归到积雨云之列。
雨云通常发暗并且大部分或绝大部分天空被覆盖。降水呈灰茫茫的水帘状，使云层显得蓬松。
由于云层厚，可以产生降水，也由于厚的原因而遮蔽日、月。连续不断的纤细如丝的云流和细云片很像层云残云，可以在雨云下方形成。它们与降水量的蒸发相关联，导致下方云中的空气饱和。
高度：由于降雨云的高度，雨层云约在2 000～10 000英尺（600～3 000m）高度。
范围：全球。常伴随移动范围大的热带和非热带气旋、暖锋、产生降雨的积云团和逐步生成的积雨云团。
季节：除南极大陆以外，终年。
特色：依靠地域的风和先于雨云到达的系列云团，可能决定降水是否与大规模风暴有关。
多样性：降水可以掩饰部分或全部实际云底。