这种云因其外表蓬松很容易识别。典型的积云底部较平缓，顶部稍圆。它们可能是由单种云形成的，组织成云街，或是形成片片云层，重叠在一起，具有双层云（层云）和积云的特点。
正常的积云形状如一堆奶油，据云层的厚度，上面呈白色，下面呈灰色。积云主要在白天形成，因为阳光使地面变热，反过来，地面又使空气变热。积云也可在白天山顶上形成，因为山坡受热比谷底受热快。这种不稳定的受热形成运动中的对流。暖空气上升，因扩散而冷却，最终达到露水的温度。积云的平底表明上升的冷凝标准。随着空气继续上升，上方的空气形成气泡，导致上端蓬松状的出现。积云外部，下沉的空气补偿因受热并蒸发的上升空气，形成自由的空间。
在变成气泡后，云层下沉，随着潮湿上升，空气与云层外部的于燥空气或结合或对流暂时减弱。这样，云层上端继续上升。
积云有时伴随或提前冷锋而形成。因为那里的空气被迫上升。积云的形成也是由于冷空气在冷的水面上浮动，并从下面开始变暖。
积云可保持相当的平缓，逐渐变成凹凸不平，或变成破碎状如同层云碎片一样，亦或变成塔状堆。如果上升势头猛，积云可最高达到8英里（13km）左右，从而转化成积雨云。
当积云出现层叠状时，可显现几种形状。大气状况稳定，积云会在上方出现气泡，结果被逆温所压制，即暖空气位于冷空气上方。这种情况有时会产生层积云或高积云。
高积云、卷积云有时是层积云，其实均属层云是由于弱对流在云层稀薄和厚重区域形成的。云稀薄地区是空气下降、而云层厚重地区则是空气上升。若下降空气势头猛，云层中间就会出现断裂，从而突出个别积云中的云中要素。通常，这些重叠的积云不会产生降水。
高度：湿度大的地区为2 000～5 000英尺（600～1 500m），于燥地区为10 000英尺（3 000m），积云底部清晨靠近地面；午后就会上升。
范围：通常在湿润地区和热带地区，有时也会在干燥地区出现积云。
季节：全年。但主要出现在夏季，夏季地面较暖，空气较潮湿。
特点：除非积云变成积雨云，否则不会出现阵雨，尤为正午后形成的云堆和积雨云表示阵雨的积雨云很可能出现。
变化：大多数积云卷曲的边缘可以被劲风弄破。在有风的环境中，积云很容易被吹到天际，这种积云变弱或使云中物质脱离主体，形成气流、气旋、卷曲或其他破碎状。积云破损表明在水平线处不是靠近地面风大。当日落时，生成积云的垂直气流减缓。积云下降，蒸发，最终以蓬松的零星块状而消失。