1879年，加利福尼亚东南部的一个小镇在三位数的温度下烘烤着。此时下午将近，从中午开始，外面就几乎看不见人了。这时，一个人骑着马出现了，从正东而来。主街只是条小径的延伸，他跑过整条主街抵达小径以后，黑色的眼睛左顾右盼，把一切尽收眼底。他在小镇最西头的一个有仆人的马厩前停了下来，把马匹留在那里，自己回头向东走去，在中国人乔的小饭馆前停下了脚步。
这位陌生人站在路边，掸了掸衣服上的土，他头上戴的尖帽子、上身穿的衬衫以及脚上穿的靴子都是黑色的，外面套的短夹克和下身穿的裤子是海军蓝色，几个地方已经磨得发亮。唯一与他通身的深色装扮形成鲜明对照的是两把45式柯尔特左轮手枪的白色骨柄。这种枪以“和平缔造者”而闻名，可是，这个称号却不适合这个持枪的人。他进了小饭馆，猛地用力把门推开，门从金属挡板上猛地弹回来，然后向后摔去，砰的一声关上了，小木屋随之一震。
中国人乔在这个镇子上住了六年，已经成了当地的名人。没有人知道他的真名，除了他自己，也没有人记得他这个绰号的由来。尽管他的英语说得还过得去，可是他少言寡语，从来没有泄露过他的背景。他到小镇一个星期不到，就摆开桌子供应美味佳肴了，既有中国菜，也有美国菜。他的饭菜那么好吃，所以附近旅馆的服务员宁可不吃旅馆免费的饭菜，也要自己花钱吃他做的饭菜。除了美食的诱惑外，人们去他的饭馆还因为他的颜值：他身高6英尺5英寸，身材瘦削，总是穿着一件精致的丝绸长袍，上面的图案醒目，有红、黄、黑、绿四种颜色。不论他在厨房待多长时间，这件华美的服饰看起来总是干净利落。
在中国人乔的饭馆里，气氛是安静而舒缓的，仿佛他用自己安静的个性浸透了这幢房子。唯一的一次骚乱发生在他来这里的数月之后，一个年轻的矿工酒后失控，气势汹汹地拒绝买单，最后还拔出手枪威胁要打死乔。其余六个食客其实都没有看清接下来发生的情况。这个捣乱的人站在敞开的门口，手里挥舞着手枪，只见乔一闪而过，以迅雷不及掩耳之势解除了捣乱矿工的武装，把他甩到了人行道对面尘土飞扬的地上。从那时起，再也没有人愿意去与那个神秘的餐馆老板作对了。
乔的小饭馆只有六张桌子，三张在狭窄的过道两边，每张桌子都是四个座位。一位用餐者坐在一把背对着过道的椅子上，或者坐在四个长凳上的一个座位上，两个用餐者背对着背，侧面靠墙。那个穿黑衣服的人出现在乔最懒散的星期二。当他冲进屋里时，只看到一个年轻人，他吃完了东西，正在喝咖啡。他看了一眼一脸冷酷的陌生人，丢下还有半杯咖啡的杯子，快速逃离了。
乔走出厨房时，那个陌生人拖着脚绕过桌子，坐在靠北墙的长凳上。他摘下帽子，露出一头乱蓬蓬的黑发，左手穿过几天没刮的胡茬儿，盯着乔看了十秒钟，然后咆哮道：“给我来一块大牛排和一些土豆条，快点。”
乔点点头，回到厨房。几分钟后，他回来了，把盘子放在他唯一的顾客面前，盘子里装满了熟透的牛排，牛排至少有一磅重，还有一大份炸土豆，还加了一碗沙拉。陌生人低头看了一会儿，然后怒视着乔。“那是大牛排吗？”他咆哮着，“把它拿走，给我一份够男人吃的。”然后他指着沙拉。“把这个流食拿走，它不是食物。”
乔默默地把盘子和碗端回厨房。五分钟过去了，他又端了一块更大的牛排出现了，和第一块牛排一样熟，还加上一份更大的土豆。陌生人审视这份食物的时间比审视第一份食物的时间还要短。他把它推到桌子对面，眼睛眯成了一条缝。“听我说，你这条狗肉太长了。”他咆哮道。“我想要一个真正的大牛排和很多土豆，现在，既然我没有得到我点的东西，我会在你身上穿一个洞，你可以把你的胳膊放进去。”
乔再次消失了。陌生人脱下外套，放在旁边的长凳上，然后四仰八叉地靠在座位上。他知道自己是在无理取闹，但他不喜欢外国人，尤其是那些有乔这样背景的外国人，他认为自己对待细麻秆中国佬的态度很恰当，他对自己很满意。
过了十分钟，乔又端上来重做的一顿饭，这是怎样的一顿饭啊！在一个巨大的椭圆形盘子上，摆了一个长十八英寸宽十二英寸的真正巨型牛排。牛排有一英寸厚，与盘子完全重合，那块巨大的肉足足有四磅重。这有技巧的成分，因为乔把每两块大块牛排的一边都切了一下，再把其主要部分巧妙地接在一起。另一件奇怪的事情是，这一大块令人倒胃口的牛肉整个表面都呈现出菱形图案。
除了肉，乔还漫不经心地放下了一大碗土豆。当这个陌生人睁大眼睛看着食物时，乔走到门口，锁上了门，然后把卡片翻了过来，表示他的小饭馆已经打烊了——在这个时段，这可是史无前例的做法。然后他把百叶窗拉起来，遮住了门的玻璃和整个窗户。陌生人盯着这些行为。他迷惑不解，说不出话来。但是没过多久。乔就拖过一把椅子面向他，然后点点头。“你吃。”他说。
陌生人的眼睛闪闪发光。“当然，我会吃的，你这个该死的白痴。”他反驳道。“可我要像我承诺的那样，先在你身上打个洞。”他迅速伸出右手去摸枪，那把枪把不止一个男人托付给了来世——但他的速度不够快。中国人乔以魔术师的速度和灵巧，把左手伸进系长袍的腰带，摸出一把刀，刀从桌子上呼啸而过，穿过陌生人的衬衫袖子，扎进他右前臂外侧的一片布料里，砰的一声钉到松木靠背上，把陌生人的胳膊钉住了。
这个人本来可以把手臂抽出来，但是他却选择了去摸左边的手枪。乔又一次领先一步。他从腰带里摸出另一把刀，重复了他那神奇的表演。这一次，刀在陌生人的左肘内侧穿了一个洞，把陌生人的手臂钉在了长凳上。还没等那人再有动作，乔就把手伸进长袍的褶裥，掏出一把使他刚才用的那把相形见绌的另一把刀。刀刃有一英尺长，刀柄两英寸宽，是卡特勒艺术的杰出典范。转瞬间，它就逗弄得陌生人的喉咙发痒，使他没有任何机会动用两支枪了。
乔向他那吓坏了的顾客挥舞着一根食指。“你把手放在桌子上。”他说。那人顺从地挣脱袖子，把手放到了桌子上。乔手里仍然握着那把大刀，紧挨着那个人的喉咙，把叉子从桌子对面推过来。“你吃。”他又重复道。
“你怎么会指望我在刀口下吃饭？”被俘的顾客回答道，此时的他一点也不故作神勇了。
乔却不依不饶。“你用右手和叉子吃。若不吃，就会死。就现在。”
镇上的医生阿摩司·贝尔菲尔德每天都是中国人乔的第一位顾客。他的早餐从不变化，他通常在其他人出现之前就吃完饭离开了。上午六点，在乔这次，也是唯一一次提前打烊后，贝尔菲尔德来到这里，发现这个地方像往常一样对外开放。他走了进来，看见乔坐在陌生人的对面，陌生人爬了回来，背靠着长凳，闭着眼睛，张开的嘴里塞着一大块牛排。他面前的那块巨大的盘子和碗都是空的。乔指着他，朝医生所在的方向瞟了一眼。“你看看。”他说。
贝尔菲尔德给这个陌生人做了一个简短的检查，摸了摸他身体的各个部位，然后他微微点了点头，转向乔，说道：“如果这两个容器在他开始吃之前是满的话，我会说这是一个明显的过度摄食的病例。不管怎样，他已经死了。乔，我的熏肉和鸡蛋怎么样了？”