这本小书是笔者多年来业余读《红楼梦》，对一些问题经过思索、探究后的心得。选了十一篇，又附录一篇希望与读者们分享，也希望获得指正。由于笔者自1956年进入大学后即以化学为专业逾半世纪，向缺文史之相关基础，亦乏文学的欣赏智慧，而自觉发现和解答问题的思路可能有异于众。因此，拟先做一简单说明，姑且当作本书的“导读”吧。
首先要说明笔者对于“作者”和“版本”的基本看法是：
一、无论是否另有“原作者”，《红楼梦》（或称《石头记》）一书应如其第一回所说，乃经曹雪芹“增删五次”后的成品，但非他最后的定稿。
二、传世的各种抄本《红楼梦》（或称《石头记》）都是不止一次的重抄本。有关各种版本的名称及抄成年代，将简述于此篇之末。
三、文本之中，故事内容的叙述方式最重要，其次才是个别文字的用法。
再者，管见以为考虑问题应凭“证据”，推理应循“逻辑”，下结论必不夸大，以符合一向用于研究科学之方法。《红楼梦》是一写人情社会的小说，其中必包括作者亲历或亲闻的经验，以及他的思想。故应以作者的时代为基础来思考。
为使读者对于笔者考虑问题的方式有所了解，故列《化学人读红楼》为第一篇作为例示。先依史料证明曹颙并未留下遗腹子，曹雪芹生于康熙五十四年（1715）的说法没有依据。再举例说明了两点：曹雪芹并非精通各种艺文的旷世奇才；旧抄本（如“庚辰本”）里实有后人添加的文字。最后简述笔者研读《红楼梦》及相关问题的态度。
第二、三篇《红楼美婢》（上）（下）乃以晴雯的故事为主题，系就原在《名作欣赏》发表时因字数太多而重组成各自独立的两篇，再予重订。与一般写“红楼人物”者不同，笔者从故事情节探讨其在成书及版本问题上的意义，并指出《红楼梦》的前八十回及即有前后故事不一致之处。
惜春在小说中的故事不多，但述及她的部分问题却不少。例如本书第四篇谈惜春“作画”时指出她在大观园里的居处之不确定，第五篇则从惜春的“身份”引出《红楼梦》的一些问题。因而知此小说中存在的问题很多，值得仔细读和用心想，然后必有所得。
第六篇是一旧作的增订，由贾琏的称呼从“琏爷”变成“琏二爷”探讨《红楼梦》的写作年代，推测此小说反映的是乾隆前期及稍早的社会。并自书中不避“琏”字讳，可证“程高本”非和珅奉乾隆之命所印。接续的第七篇《从红楼梦作者不避讳谈起》，探讨曹雪芹不避讳的原因和观点，及说明他能不同俗众，不被传统或潮流牵着走之难能可贵。又可知所谓“脂本”之有些批者，对曹雪芹的思想及笔法，了解实不深。
《红楼梦》的旧抄本中，“庚辰本”之错抄处极多，尤以第七十一至八十回为甚。第八篇是笔者分析其致误的原因，而知第七十六回黛玉所吟诗的末句并非“冷月葬花魂”，“冷月葬诗魂”才是曹雪芹的原作。这是笔者在“正本清源”方面做的工作之一，显示旧抄本中文字之歧义，是传抄时所造成。研究《红楼梦》必不可忽略这一点。
第九篇专谈第六十七回的问题，第十篇说明“程高本”的价值。因原依论文格式撰写，讨论较仔细，注释亦多，故二文之篇幅皆逾万字，希读者见谅。第九篇与第五篇有相关处，第二至第四篇之所述则可支持第十篇的部分论点，并请读者注意。
近年来台湾出版过一些与《红楼梦》有关的书籍，笔者也写过几篇评介文字。唯除《刘心武揭秘红楼梦》一书外不悉其他是否海峡两岸均有出版，故只选此篇书评为第十一篇，表达对于无文本或无史料依据、但凭臆测的“虚拟红学”之管见，请读者参考、指教。
本书除上述十一篇读红心得外，另以“追记孟列夫先生关于《石头记》的演讲”为附录，此文乃记述孟列夫和李福清两位俄罗斯籍汉学家关于圣彼得堡藏本《红楼梦》（《石头记》）的一些看法，拙见以为两位所提供之第一手资讯极富参考价值，乃选录以与读者共享。
最后，拟对《红楼梦》的版本作一简介。盖因以上各篇多曾提到不同版本《红楼梦》的名称，为免有些读者可能不熟悉笔者的用法，乃于此文之末依《红楼梦十五讲》（北京大学出版社，2007年）中拙作《红楼梦的版本和续书》所述，摘要并补充说明于后。
《红楼梦》版本种类很多，大体可分两类：一是乾隆末期（1791或1792）萃文书屋以木活字排印的“摆字本”及其后重排或据之另行印制的“刻本”“印本”等；另一是含有评语的早期“旧抄本”及其中有迹象显示为已删去“评语”之“旧抄本”。这些旧抄本一般称为“脂本”，现传世的共十二种，都是传抄本，且均已影印发行，包括：
1.“甲戌本”：存一至八、十三至十六、二十五至二十八各回，有批语。胡适认为其底本是曹雪芹最早的传世稿本。原本现藏上海博物馆。
2.“己卯本”：存二至二十、三十一至四十、五十六至五十八、六十一至七十各回及一、五十五、五十九三个半回，有批语。其中六十四和六十七回为后人补抄。原本现分藏北京国家图书馆及历史博物馆。
3.“庚辰本”：存一至六十三、六十五、六十六及六十八至八十各回，有批语。原本现藏北京大学，乃人民文学出版社2008年出版“校注本”之所据。
4.“圣本”或“俄藏本”（旧名“列藏本”）存一至四，七至八十各回，有批语数十条。约在1832年为俄人携至俄国，原本现藏于圣彼得堡。
5.“戚（序）本”或“戚沪本”：存一至八十回，有批语，因有乾隆三十四年（1769）同进士戚蓼生序而得名。原有八十回，民国初年（1912）由上海有正书局石印发行，但略有贴改，故此石印本宜称“有正本”。原本现仅有一至四十回存于上海图书馆。
6. “戚宁本”为上述“戚（序）本”之复抄本，原本现藏于南京图书馆。
7.“蒙府本”：存一至一百二十回，有批语，但五十七至六十二及八十一至一百二十回系补抄。曾为末代蒙古札萨克和硕亲王塔王与达王所收藏，原本现藏北京国家图书馆。
8.“杨藏本”：存一至一百二十回，有十数条批语。曾为清人杨继振（1832—1890）所收藏，此本乃一“百衲本”，其中多处为杨继振入藏后所补抄，原本现存中国社会科学院文学研究所。
9.“舒序本”：存一至四十回，仅第六回有一旁批。因有舒元炜乾隆五十四年（1789）序而得名，原本现藏北京国家图书馆。
10.“郑藏本”：仅存二十三、二十四两回，无批语。近人郑振铎原藏，现归北京国家图书馆。
11.“甲辰本”：存一至八十回，有批语。有梦觉主人甲辰年序，原本现藏北京国家图书馆。
12.“卞藏本”：2006年6月在上海出现，现归卞亦文，仅有一至十回，无批注。以上十二种抄本中，从避讳的情形来看，抄成于乾隆年间或乾嘉时期的只有“戚（序）本”可以确定，“舒序本”亦有可能。其余除“郑藏本”不能判断外，其他都可能是在道光初年（1821）至咸丰四年（1854）间抄成。
“木活字本”有一百二十回，乾隆辛亥年冬到壬子年（1792）由北京萃文书屋发行两次，均无批语，分称为“程甲本”和“程乙本”。二者相异处近两万字，可统称“程高本”，但此后仍稍有订误。
“刻本”是依“程甲本”修订后雕版付印。最先是约在乾隆末年（1795）或嘉庆初年（1796）的“东观阁本”，后有“抱青阁本”“本衙藏版本”等多家书局的刻本，均为一百二十回。嘉庆年间也开始有批注本，如嘉庆辛未（1811）重镌的“东观阁评本”等。道光壬辰年（1832）双清仙馆出版王希廉（雪香，即护花主人）评本《新评绣像红楼梦全传》，咸丰元年（1851）张新之（太平闲人）写成《妙复轩评石头记》等，其中都有大量不同的评点文字。
“石印本”出现于光绪十年（1884），据杜春耕估计直到民国二十年（1931）左右至少有六十种本子问世。因“书禁”的关系，多改用《大观琐录》，《金玉缘》等名。其中流传最广的是用王希廉、张新之和姚燮三家合评的《增评补像全图金玉缘》，民国十六年（1927）上海亚东图书馆据“程乙本”排版印刷发行前，坊间各排印本皆用“金玉缘”本。以后超过半个世纪，普及的铅字印本则改依“程乙本”。