其特点就是像鼹鼠那样在地底下挖掘地道，并随地道的推进攻击敌军的前沿阵地，这种战法也被看做河北军最擅长的战法。先前在攻陷公孙瓒的易京楼时也应用了这种奇特的战法。他们把地道挖到城内，然后由放火队通过地道将城池一举攻下，最终取得了完全的胜利。在当前这场战争中，“掘子军”的任务和进攻的方法有所不同法。横亘在两军之间的并非城壁，而是官渡河，幸好河水很浅，深挖地道也不会太难。
这个新的作战方案是审配提出来的。
“好吧。”袁绍听了大喜，立即下令实施。两万多人像“鼹鼠”一样，眨眼工夫就开始挖掘起一条通到对岸敌军阵地的地道。
曹操很早就察觉到敌军的行动。这是因为挖地道时坑口都会堆积起挖土形成的小土堆，就像蚁穴一般。曹操觉得其中必有蹊跷。
“我们该怎样防范他们的新战术呢？”
曹操又向刘晔询问。
刘晔笑道：“这种战术已经过时了。防备的方法就是在我军的阵地前面横向挖掘一条长长的沟壕就可以了。如果我们再把官渡河的河水引入沟壕，那就更妙了。”
“原来如此！”曹操恍然大悟。
曹军毫不费力地挖好一条横向的防御沟壕。
根据侦察兵的报告，袁绍知道曹军的防范措施后，就慌忙停止了掘子军的行动。由于双方拉锯式地兼用攻防战术，两军只得陷入对峙的僵局。转眼间，八月、九月也就这样过去了。
由于双方都是大军云集，从运输能力上来说，如果时间一长，大家都会苦于军粮难以为继。
曹操为此几次想放弃官渡，暂时率军返回许都。最后他决定不管怎样，先派人回京听听荀彧的意见后再说。
正在这时，徐晃有个叫史涣的部下抓获了一名敌兵。徐晃使其屈服后，对他严加审问。
敌兵坦白道：“现在袁绍的阵营也面临着军粮匮乏的大问题。最近责成一个叫韩猛的大将负责此事，他从各地征收了大量的谷物、粮草准备运往前线。我这次主要是为了将军粮运往前线而来探路的，没想到半路上自己运气不好，脚底踩到了利物而受伤，以致落伍被擒。”
从交代的内容上看，敌兵好像没有撒谎。
于是，徐晃立即将此事报告了曹操。
曹操听后，抚掌大笑道：“这批军粮好像是天赐我军的，韩猛这个人我清楚，他虽然孔武有力，但脾气暴躁，是个很容易骄傲轻敌的家伙。有谁愿去劫夺这批军粮？”
徐晃道：“丞相与其叫别人去，不如让我带着史涣率军走一趟吧。”
曹操很欣赏徐晃的壮举，立即同意了他的请求。并考虑到这是深入敌区的行动，所以除了徐晃率领两千士兵打先锋，后面还有张辽和许褚二将率领五千余骑兵接应。
那天夜晚，负责河北军粮押运的韩猛押送着几千辆满载谷物的粮车和载驮的牛马，快马加鞭地沿着山间小道蜿蜒而行。
突然，从四周的山谷间传来了士兵的呐喊声。
“咦，这是怎么回事？”
韩猛心中不由得一惊。虽然做了应急的准备，但现在正是在崎岖的山道上，地形条件差，光线又暗，牛马受惊后四处乱跑，所以还没见到敌军，运粮车队已陷入极度的混乱之中了。
徐晃的奇袭部队向敌军的运粮车投掷了大量的事先准备好的硫黄和烟硝等易燃物，敌军的粮车队立刻八方起火，陷于绝境。
火牛狂叫，火马狂跳。被火光映照得通红的山谷底下，两队人马拼命厮杀，出现了一片混战的场面。
深夜，西北的上空一片火红。
袁绍站在阵地外面久久地凝望着。他满腹狐疑地暗忖：“到底发生了什么事？”
没过多久，韩猛手下的溃逃士兵不断地逃返阵地，向袁绍报告说：“我们的军粮被烧了！”
袁绍听到这个坏消息后非常沮丧，对韩猛的败退无比恼怒。
“真是个不会动脑子的饭桶！”
袁绍突然又大叫：“张郃在吗？把高览也叫来！”
他叫来张、高二将后，严命他们率领精兵截断袭击军粮队敌军的退路，一举将其歼灭。
“明白。我方的损失虽然很大，但是那些焚烧军粮的家伙也休想逃走一人。”
两员大将分开后各率其部赶赴大道，迅速地截断了敌军的退路。
徐晃完成了焚烧粮草的使命后，正得意洋洋地朝着这条大道过来。
早已严阵以待的高览、张郃二将见到徐晃的人马后大叫：“你们这些毛头小贼，统统斩了！”
他们指挥军队轻易地包围了徐晃的部队。两将同时驱马冲入敌军阵中，见到徐晃的身影，只是问了一声：“你就是徐晃吗？”未等对方回答，两人就挥舞着兵器，从左右夹击徐晃。
但是，他们突然发现自己身后的部下不知为何都四处逃散了。两人虽然感到奇怪，可也不得不跟着逃跑，终于看到原来有无数曹军正威风凛凛地赶来支援。
由张辽和许褚分别率领的两支军队总共有五千骑兵，他们一起发出战斗的呐喊声，那些溃散的逃兵岂有不灭之理。
高览一看情况不妙，慌张地说了声“再不跑就来不及了”！他不战而退，一眨眼便逃之夭夭。
张郃也叹了口气，说：“我不想白白丢掉性命！”接着，也快马加鞭地逃得无影无踪。
徐晃的袭击部队和张辽、许褚两部汇合后，悠然渡过官渡河的下游，回到曹军的阵地。
曹操对徐晃立下的战功大为夸奖。
但徐晃却面露愧色：“丞相过奖了，虽然是我主动请缨，但未竟全功，只取得一半的胜利。”
“你为何要感到羞愧呢？”曹操问道。
徐晃答道：“我只带领士兵烧了敌人军粮后凯旋，而我军还饿着肚子。”
“那也是没办法的，你的胃口也太大了点。”
曹操竭力安慰着，诸位大将看了也露出无奈的苦笑。确实，徐晃率兵焚烧敌人军粮所取得的战果，一点也没解决己方军粮匮乏的问题。
但是毕竟徐晃令袁绍的军队遭受了损失，使得曹军士气大振，所以说他立下大功也并不为过。
由于日夜盼望的大批军粮都白白地被曹军烧毁，袁绍异常震怒，他下令：“将韩猛砍了，把他的人头挂在阵门上示众。”
经众将的一再哀求，韩猛虽然保住一命，但被解除了将军的职位，降为普通士兵。
面对这次失败，审配郑重其事地提醒袁绍：“乌巢的防守太重要了。敌人越是饥饿，乌巢的危险就越大。”
乌巢，位于邺都之地，那里有与河北军性命攸关的大粮仓。
袁绍听了审配的提醒后，再也坐不住了。于是他派审配去乌巢检查军粮的情况，同时紧急任命淳于琼为大将，率三万骑兵作为粮仓的守备军赶赴乌巢。
淳于琼生来就是个大酒徒，并且性情狂躁、放言不羁。他的部将有吕威、韩莒子、眭元等人。刚开始，他的心中还有些不安，告诫自己“不要酒后失态，坏了大事”。但是后来他觉得乌巢处于天险要害之地，可保万无一失，于是每日召集部下饮酒作乐。
在袁绍军中，有一个叫许攸的将校。虽然年纪不小，但只不过是掘子军的一个小头目，平常的职位相当于一个中队长。因为没有立下战功，长期以来一直处于怀才不遇的境况。
许攸的怀才不遇还有其他的原因。他是曹操的同乡，袁绍如果重用他，怕给自己带来麻烦。
每次饮酒之后，许攸总会吐露一些自己少年时代的旧事。
他道：“我从小就非常了解曹操，那家伙在乡里整天不是打猎、调戏妇女，就是穿着光鲜的衣服泡在酒馆里饮酒作乐。他是我们当地街头混混的老大，我当时也跟随过他，做过一些非常野蛮、荒唐的事情。”
由于他回忆往事常带着一半自我炫耀的意味，所以其他人都讨厌他，时常报以白眼。
但就是这个许攸，却在一个偶然的机会，捡到了一份功劳。
有一天，他率一小队人马出去侦察，走到很远的地方，抓获了一名形迹可疑的男子。
经过一番拷问后，没想到捅出了一件惊天的大事。
先前曹操曾派人带着自己的亲笔信，向留守在许都的荀彧征求意见，但荀彧至今依然既不报喜，也无军粮送来。所以曹操不得不再次写信，并派人紧急送往许都。曹操在信中说全军已到了饿死的边缘，要求荀彧迅速调配军粮送到前线。为了慎重起见，曹操特意命人把自己的亲笔写的告急信缝入信使的衣襟里。但没想到，信使在路上却被许攸抓住了。
“请主公答应我的请求，允许我率领五千骑兵。”
许攸认为抓住曹操的信使实在是个天赐的良机，既可以借此消除他人平时对自己的怀疑，又能摆脱长期怀才不遇的境况，所以他直接拜见了袁绍，提出自己立功的愿望。
当然，他也向袁绍呈上了作为证据的曹操的亲笔告急信，还有那个信使的全部口供记录。
袁绍看了这些证据后，反问许攸：“你要率领五千骑兵去干什么？”
“我打算绕过路上的险要，抄近道一举攻入敌人的心脏许都。”
“愚蠢！如果这种事情能轻易得手，那我和我的大将们就不用那么辛苦了。”
许攸依然固执己见地争辩道：“不，我想这件事一定会成功的。为何这样说呢？我认为荀彧之所以未能马上送军粮到前线，主要是因为军粮的守备和护送都需要大量的部队。但是，现在如果再不运送军粮来，以曹操为首的前线将士们都将饿死。所以，我觉得曹军护送军粮运输的大部队一定已经离开了京城。果真如此的话，京城的兵力必定空虚，我们的突袭就必胜无疑。”
袁绍怒道：“你不要轻视我方大将们的智谋。你说的那些事谁都想得到，而你只知其一不知其二，难道曹操的这封信不会是伪造的吗？”
“那封信绝对不是伪造的，我年轻时就见过曹操的笔迹。”
尽管袁绍并没有被许攸的热诚感动，但是许攸丝毫没有就此打消念头的意思，仍然不断地恳求袁绍。
袁绍在中途离席而去，他要接见审配派来的使者。在这期间，一位侍臣悄悄地对袁绍耳语道：“许攸说的话千万不可胡乱采用，况且他只是个下级军官，竟敢妄自对统帅提出愿望，这本身就是僭越之举。不仅如此，那家伙在冀州时就经常行为不端，欺压百姓，还接受贿赂，索借金银，沉溺酒色，是个人人讨厌的坏家伙。”
袁绍听了，连连说道：“嗯，嗯，我明白，我明白。”
当袁绍再次来到许攸的面前时，他厌恶地看着许攸，不耐烦地斥责道：“你怎么还在这儿？快退下！你再等下去结果也是一样的。”
许攸悻悻而退。他走到外面，愤懑之余，不由得想拔剑自刎。但转念一想，又断了此念。他在心中暗骂道：“袁绍，你这小子不肯用我，我现在就要让你后悔莫及。好吧，咱们走着瞧，我有什么理由自杀呢？”
许攸突然改变了原先的想法，他偷偷地躲在堑壕里。当晚，他带着五六名手下的士兵，趁着夜色渡过官渡河的浅滩，一溜烟地奔向敌军阵地。