江桥抗战是“九·一八”事变后，中国军队打得最坚决的一场仗，尽管最终还是以失败告终，但至少这种坚决抵抗的精神瞬间给了全国一阵鼓舞。日军在江桥损失惨重的消息迅速在全国传开后，国内各大城市的外爱国人士和全国各地学生纷纷通电、汇款支持马占山。教育家陶行知在《敬赠马占山主席》一诗中，盛赞马占山“神武将军天上来，浩然正气系兴衰，手抛日球归常轨，十二金牌召不回”。全国各大报也在报纸头版报道江桥抗战，一时间，江桥战役和马占山的名字在全国叫响。甚至上海一家名为福昌的烟草公司还专门生产出了“马占山将军牌”香烟，并在报纸上刊登广告说“愿人人都学马将军”。一时间，吸马占山将军牌香烟成为爱国的标志，于是上海人争相购买。1931年11月17日，《滨江时报》发表评论说，马占山的部队在强大的日军面前孤军奋战，血染嫩江河畔，是中国血性男儿的瑰宝，马占山的部队是真正的卫国勇士。自甲午战争以来，日军对中国就屡加侵犯，而中国军队始终是一败再败，甚至连一场象样的战役都没有，这一次，尽管仍然是失败，但却打出了勇气，打出了豪情，打出了骨气，“我们在失守东三省后的50天，才发现黑龙江的马占山是足以当中国军人四个字而无愧。”
但日本关东军毕竟比马占山的部队要强大的多，马占山几经周折，最后弹尽粮绝，部队溃散，不得不于1932年向日军投降。投降后，马占山被委任为伪满洲国黑龙江省省长兼国军政部总长之职，但实际上，这是马占山的诈降之策。不久，马占山利用手中权力，悄悄积蓄了一些战略物资和资金，然后秘密用12辆汽车、6辆轿车将2400万元款项、300匹战马及其它军需物资运出城外，再次举起了抗日的旗帜。随后，马占山在拜泉与李杜、丁超等各路军的代表开会，改黑河警备司令部为省府行署。此时，三路人马共7000人，公推马占山为黑龙江省救国军总司令，会上做出三路出击日军的战斗部署。在不到半年的时间里，马占山率部再次给日伪军以重创。因而又遭到日军的重兵围剿，失利后退到苏联。
1933年6月3日，马占山从苏联返回上海，之后曾先后3次面见蒋介石，请缨抗战。1936年12月至西安，参与西安事变，支持张学良、杨虎城逼蒋抗日发动的西安事变。1937年，蒋介石任命马占山为挺进军司令兼东北四省招抚。后任黑龙江省政府主席率部继续抗日。1938年11月，马占山在前往延安途中因猎枪爆炸炸断手指而在延安就医，康复后，中共中央和陕甘宁边区举行盛大的欢迎会。毛泽东在会上致词，称赞他是始终如一、抗战到底的民族英雄。
1947年，蒋介石任命马占山为东北保安副司令，但他不肯就任。1948年平津战役时，马占山毅然决定弃暗投明，出面帮助傅作义拿定主意和平交出北平城，推动了北平和平解放的进程。1949年初，曾劝说傅作义接受和平改编，并向傅建议请邓宝珊做同中共谈判的代表，为促进北平的和平解放做了有益的工作，促使北平和平解放。1950年11月29日，马占山因肺癌病逝于北京，终年65岁。
马占山戎马一生，敢作敢当，始终热血沸腾，在东北军撤向关内后，他敢于孤军奋战，成为抗战第一人，赢得无数赞誉，从一个土匪成为一个英雄。但有一件事始终让人感到尴尬，那就是马占山曾被被批准授予上将军衔——那还是在1931年11月12日江桥抗战打得正激烈的时候，此时的马占山正在日夜不眠地抗击日军的进攻，他不知道，此时国民党也正好召开了第四次全国代表大会，17日大会发布决议：“黑龙江省代理主席兼边防副司令官马占山守土尽职，功在国家，实任为黑龙江省主席，兼东北边防军驻江省副司令官，以陆军上将待遇。”20日，大会所作的《对日问题专门委员会报告》中又说：“中国黑龙江省政府主席马占山对于日本军队进攻之正当防卫，不独为保障中国国家之领土，尤为保障国际正义与世界和平之存在，亦即维持国联盟约非战公约，及一切国际公约之存在而牺牲。”
但这个决议最后一句话说得十分耐人寻味，即“以陆军上将待遇”，何谓“以陆军上将待遇”呢？也就是说，马占山可以享受陆军上将待遇——这就有些费解了，如果从字面来看的话，其意可以理解为可以享受陆军上将待遇，但却没有正式的上将军衔。
当时，国民党的军衔是按照美国军衔划分的，最高为特级上将，此只有一人，就是蒋介石，然后上将又分为一级上将、二级上将、上将、中将加上将衔。当张学良易帜后，东北军内只有万福麟、于学忠被授予二级上将，何柱国被授予上将，而偏偏马占山得了个享受上将待遇，没有正式授予上将军衔，如果说当时马占山在东北打得正酣，无法当面授予的话，那么其后马占山曾三次面见蒋介石，还是未被授予，这就有些说不过去了。按照民间流传的说法，就是马占山当初在东北与日军拼的你死我活，这与蒋介石不抵抗政策形成鲜明的对比，由此让蒋介石颇为下不来台。但又不得不摆出赞赏马占山抗日的姿态，因而给他一个上将的待遇，但却始终没有为他正式授予上将军衔——按照国民党第四次全国代表大会决议，马占山享有上将待遇，但却没有正式军衔，也没有其他正式军衔，于是，马占山的上将军衔就从此成了一个糊涂事。不过，马占山在投降日本期间倒是得到过伪满洲国授予的上将军衔，这也算是一个不大不小的幽默了。