风险投资对于经济发展的作用已为人们所知。以美国为例，自1970年以来，美国风险投资共投入60700 个企业，累计投资额度达4660亿美元。这个数目比起银行贷款，比起股票市场融资额，是微不足道的，然而，它对于经济发展所起的作用却令人咋舌。截至2007年年末，风险投资投入的企业为美国创造了1040万个就业岗位，创造了全美GDP 的18%。目前，我国风险投资对于经济发展的作用的研究也才刚刚开始。这是由于我国风险投资的统计数据刚刚积累若干年，而风险投资对于经济的作用有很大的后滞的因素。
风险投资作为一种投资职业，诞生于“二战”后的美国，至今已有60余年的历史。与风险投资事业相比，天使投资还是一个年轻的行业。天使投资对于经济发展的贡献度也才刚刚开始研究。然而，天使投资对于经济发展的巨大作用已经引起许多从业人员和专家学者的重视。正如Ibrahim教授指出，没有天使投资，一个以创新为基础的经济就会遇到危机。因为没有天使投资，就没有众多的创新型的小企业的生存，而这些创新型企业创造了1250万个新的就业岗位，创造了11%的GDP。
在企业从诞生到成长的生物链中，天使投资是早于风险投资的，为企业提供外部资金支持的重要资金来源。像人类的生物链一样，没有新生儿，就没有婴幼儿，就没有青少年，就没有成为社会生活主力的青壮年。没有创业企业，就没有成熟企业，就没有大型的成为经济命脉的明星企业。而资本匮乏是创业企业夭折的最主要的原因之一。天使投资正是为创业企业，包括种子前期、种子期、创始期企业提供外部资金的，正在全球风起云涌，迅速发展的一支资本生力军。
一、创业企业与中小企业
中小企业的定义根据不同国家的不同情况而有不同。在美国，一般雇员为100人以下为小企业，而雇员为100～500人的为中型企业；在欧洲，其定义更窄一些：雇员为50人以下的为小企业，而雇员为50～250人的为中型企业。在我国，中小企业标准根据企业职工人数、销售额、资产总额等指标，结合行业特点制定。工业、建筑业、零售业中小企业的定义各有不同。例如，工业领域的中小型企业须符合以下条件：职工人数2000人以下，或销售额30000万元以下，或资产总额为40000万元以下。其中，中型企业须同时满足职工人数300人及以上，销售额3000万元及以上，资产总额4000万元及以上；其余为小型企业。
在探讨天使投资的作用时，我们不能不首先探讨创业企业和中小企业这两个概念。无论在学术讨论中，还是在实际操作中，人们往往混淆这两个概念，把二者看做是一回事。然而，创业企业和中小企业是相互联系又不尽相同的两个范畴。
一般地，企业在初创期大都属于中小企业，更确切地说，大都属于小企业。与此相反，中小企业不一定都是创业企业。
企业从出生，到成长，到成熟，到稳定，以至到衰老，需要经过一个较长的时间。在种子期、创始期的企业属于创业企业，这些创业企业大都是小企业，它们都经历了成长、成熟，到稳定的过程，但它们最终将分化：一些企业会成长为大型企业，一些企业会成为中型企业，而另一些企业则永远保持小企业的形态，当然，还有相当一些企业会夭折。
任何大型企业都是从创业企业开始的，所谓“千里之行始于足下”，微软、谷歌、英特尔等大型企业都是从创业企业开始的。然而，并不是每一个创业企业都会成为大型企业。一方面，企业所从事的行业、经营的性质、从业的环境往往限定它们未来的规模，规定了它们是否可以成长壮大的路径。此外它们是否愿意成为大企业的主观意愿也起到重要作用。另一方面，即使创业企业主观意愿上希望能够成长壮大，然而，它们自身的条件，它们的经营理念、管理团队、战略方针等又制约它们的发展。例如，街头巷尾的小商小贩可能很难成长为大型企业。还有些企业则因为业务性质，愿意保持小企业的模式。如果我们以企业的员工人数来界定企业的规模，那么，风险投资公司，或风险投资有限合伙制大都是小企业。美国目前只有不到700家风险投资公司，风险投资家不足3000人。从这个意义上说，美国的风险投资公司都是小企业。当然，从风险投资公司所运作的资本额看，它们的可动用资本又比普通大型企业还丰富。
创业企业和中小企业的关系解释。
创业企业和中小企业是两个不同的范畴。一般地，创业企业都是中小企业，而中小企业并非都是创业企业。创业企业经过优胜劣汰的成长过程，成功的企业或蜕化为大企业，或仍然保留中小企业模式。这里的逻辑是：大型企业一定是成功的小企业所蜕化而成，但成功的小企业不一定都成为大型企业，即小企业成功后，会分为成功的大型企业和成功的中小企业。即使企业发展并不一定很成功，但它们战胜了死亡，走出了死亡谷，它们存活了。既存活，就具有进一步发展的余地。它们成为成熟企业。
在企业发展初期，创业企业属于中小企业的一个子范畴。然而，当企业成长和成熟后，创业企业却分化为大型企业和中小企业两种模式。因此，在企业发展初期，几乎所有创业企业都是小企业。另外，不是所有成熟企业都是大企业，很多成熟企业仍然是小企业。从现实情况看，绝大多数成熟期的企业是中小企业。
二、中小企业的三种类型
我们可以把中小企业划分为成熟型中小企业、成长型中小企业和创业型中小企业。在种子期或创始期中，一部分创业型中小企业会夭折，而另一部分则继续成长；同样，在企业的成长期，一部分成长型中小企业也会夭折，而另一部分则继续发展；即使到了成熟期，一部分成熟型中小企业仍然会倒闭，另一部分则会成为大型企业，还有一部分由于内在因素，或受制于外在因素，它们将永远保持中小企业的地位。
从一个侧面展示了创业企业和中小企业的关系。创业企业或成功，或失败。成功者成为成长型中小企业，失败者退出历史舞台。成长型中小企业继续发展，或成功，或失败。失败者同样退出历史舞台，而成功者却有两种结果：或成为大型企业，或保持中小企业规模。从创业企业成长为成熟型中小企业并不是创业的失败，而是创业成功的结果之一。当然，如果一个企业在成长过程中本来是期望，也可能成为大型企业，但由于自身原因，如管理不善、经营方针不妥、发展战略不佳等而始终维持在中小企业的形态。这时的企业仍然处于成长型中小企业，它们的状态是暂时的，它们或者调整自己，成长为大型企业，或者修正自己的战略目标，选择维持中小企业形态。
三、不同类型的中小企业，采取不同的融资模式
上述三种类型的中小企业：创业型中小企业、成长型中小企业和成熟型中小企业，其融资模式大不相同。
中小企业类型不同，所适用的融资模式也不同。创业型中小企业没有厂房设备等作抵押，很难获取银行贷款。它们的资金来源往往是3F、天使投资、科技孵化器、政府扶持基金、风险投资等等。这里，科技孵化器本身不是融资机构，也不一定为创业型中小企业直接提供流动资金，但它们会向在孵企业提供间接的资金来源，如廉价的办公室/厂房、免费的文件秘书、公用的电话/电传等等。
值得注意的是，天使投资、科技孵化器、政府扶持基金、风险投资等大都不是针对一般创业型中小企业的，而是针对那些投资者认为具有巨大市场潜力、增长速度较快，具有巨大发展前景的企业，这些企业中不少都是高科技企业。其中，科技孵化器、政府扶持基金等资金来源可能专门投资于高科技企业，风险投资的重要支持对象也是高科技企业。而一般的创业型中小企业往往依赖于3F作为主要资金来源。例如，一对退休夫妻在街角开了一家杂货店，他们也是创业型中小企业，但他们的发展前景，他们的增长速度可能使他们难以获得天使投资或风险投资，更难获取科技孵化器的资助。
与创业型中小企业不同，成长型中小企业的资金来源主要有：风险投资、PE基金、银行发放的中小企业担保贷款，或创业板上市等。
成熟型中小企业的融资方式则可以选择中小企业担保贷款、中小企业捆绑发债、中小企业集合上市、柜台交易、三板市场等等。成熟型中小企业比较适合以债权资本的方式融资，而创业型中小企业则更适用于以权益资本（又称股权资本）的方式融资。虽然对于创业企业来说，债权资本往往比起股权资本更加便宜，它不会产生股权稀释问题，但比较不易获取。这是因为创业型中小企业没有足够的有形资本作抵押，也缺乏信贷历史记录，而权益资本的融资一方面可以免去抵押的要求和信贷历史的记录，另一方面，又可以暂缓支付贷款利息的压力。