在一座古老的森林中，住着一位老妇人，她非常老，但年纪却谁也不知道。在这座森林中间有一片山峦，那儿非常荒凉，但老妇人就生活在那儿，她住在一间非常矮小的房子里边，惟一能陪伴她的就是她养的一群小白鹅了。每天天一亮，老妇人总会一瘸一跛地向森林中走去，她在林子中有着做不完的事，其实，像她这样老的妇人，根本就不应该做这些事情的。她不但要寻找那些嫩绿的草割回去喂她的小白鹅，还要到处采摘野果子，每次只要她看见了，她必须摘下它们，直到她满意了，才会扛起这些绿草和野果子向家走去，那些沉重的东西将她压得腰都伸不直，人们都担心她会承受不住，但她每次都一点事也没有的将这些东西扛回家中。
只要在途中碰见了谁，她都会十分亲切地对别人说道：“嗨，你好吗？今天的天气可真好。
噢，是不是看着我这样一个老太婆扛着这么重的东西，感到非常地奇怪！其实，无论谁都是在扛着一副重重的担子生活着！”
虽然，老妇人没有恶意，但别人都不想看到她，在路上走时总是故意绕开她。有时，大人们领着小孩从这个老妇人旁边经过，他们就会小声告诉他们的小孩：
“小心点，不要理这个老妇人，她是一个老巫婆。”
有一天清晨，有一个年轻潇洒的男子从那片林子中走过。那天太阳高高地照在森林的上空，向树林中撒下万道光芒，那些快活的小鸟在林中的树上叽叽喳喳地唱着歌，有时，也会吹过一阵凉爽的风。这个年轻的男子心中舒畅极了，大步地向前走着。
他快速地走啊，走啊，正好那个老妇人在前边的一片绿草丛中割草，那把大镰刀随着她的手不断地动着，她的布袋中早就有满满一袋嫩绿的小草，在她附近的两只竹篮中还装着满满的两篮野果子，有苹果、梨等。
“嗨，这位老人家，”年轻男子说道，“这么多的东西你一个人拿得完吗？”
“年轻人，我也不想拿这么多的东西呀，但是没有办法啊！”老妇人说道，“富人们什么都不用做，就有好吃的、好喝的，但是我们穷人就不同了，有句话中说道：
‘不要左顾右盼地看别人了，你的身体早就成了一张弯弓了。’”
老妇人看这个年轻的男子不再往前走了，于是又接着说道：
“你愿意帮助我吗？你长得又结实，而且还年轻，做这些事情应当是不费劲儿的。我家离这儿很近，就在这座山边的一片山峦之中。你或许轻轻地迈一下你的双腿，就走到了。”
这个年轻的男子见这位老妇了非常可怜，就对她说：
“我的爸爸是一位富有的伯爵，而不是种地的农人。但是，我要让你知道，我们有钱人也能出苦力，也不全是坐着吃喝享乐的，因此我愿意帮你把这些东西扛回去。”
“你真的愿意帮我扛这些东西？”老妇人说道，“那我真的太幸运了。不过你必须走一个时辰才能到我家，但是对于你，这又算得了什么呢？还有那两篮子的野果子，你也一起拿上吧。”
这位年轻的男子一听有这么远，要走上一个时辰，他开始有些后悔了，但是老妇人说什么也要他帮这个忙，她将那些草都搁在他的背上，然后又将那两只装有野果子的篮子放到他的手臂上挂着。
“你看，一点也不重吧！”老妇人说道。
“你说错了，它们非常地重。”年轻的男子说道，并且显得非常艰难的样子。“这些草像是用坚硬的石块给做的，我的臂膀都快压断了；这些野苹果、野梨子什么的也沉极了，仿佛是一块块的铅，我现在连呼吸都非常困难了。”
年轻的男子想把这一切都扔在地上，但是老妇人却在一旁监视着他。
“看看你，”老妇人嘲讽道，“长得年轻力壮，连这么一捆草也扛不起，只会说一些空话，到做的时候，就不行了吧，还不如我这个老太婆呢！不过，你还是扛着这些东西快向前走吧，不要傻愣愣地站在那儿，谁都不会帮你拿下那些东西的。”
王子和老妇人一起向前走着。在平坦的路上，这位年轻的伯爵还可以勉强地向前走，但是上山的时候，那些大大小小的石块像故意和他作对似的。故意在他的脚下不停地动着，使他无法向前迈步。他的脸上布满了汗水，像下雨似地不断往下淌着，他感到一时热，一时凉。
“亲爱的老妇人，”年轻的伯爵说道，“我真的是迈不动我的腿了，我能歇一下再走吗？”
“可不能在这儿休息，”老妇人说道，“现在你必须向前不断地走，直到到了我家，你才能歇息，快走吧，或许到时你有好运的呢！”
“你这老婆子，也太不讲道理了！”年轻的男子气愤地说道，并用力地将那些东西向地上扔去，但那些东西却像长了根，已深深地长到他的身体上去了。他折腾了好长时间，还是没有扔下它们。
老妇人看着年轻的伯爵那无奈的样子，禁不住放声大哭了起来，并拄着她的拐杖在地上像小孩似地蹦着，跳着。
“不要生气啦，亲爱的伯爵男士”，老妇人说道，“你的脸红红的，真可爱，真像一只火公鸡，你还是坚持一下吧，到了我家时，我会给你一些报酬的。”
可怜的伯爵已没有一点点办法了，他只好走一步算一步，老妇人好像一点也不累在前边越走越快，而年轻的伯爵却跟在老妇人后边艰难地迈着沉重的步子，感到背上的东西沉得像一块千斤重的石头。
忽然，老妇人轻轻地一跳，就坐到了年轻的伯爵背上的那包草上。从表面上看，这个老妇人瘦得只剩皮和骨头，但比农村的胖丫头还要沉。年轻的伯爵的双腿不停地颤抖着，但是，假若他不快点向前走，老妇人就会在他背上训斥他，并用枯树枝以及其它的东西打他的腿。
年轻的伯爵气喘嘘嘘地登到了山顶，好不容易到了老妇人那间矮小的房子，但此时他像要散架似的。忽然，不知从哪儿飞出了一群可爱的小白鹅，它们都张开洁白的双翅，并向老妇人围了过去，并伸长了脖子“嘎嘎嘎”地欢呼着，像在欢迎她的归来。
在这群小白鹅的后边，跟着一个农妇模样的女人，她手中握着一枝柳树的枝条赶着那群鹅，向小屋走了过来。这个女人看上去也挺老的，而且长得又黑又胖，丑得像一个母夜叉似的。
“亲爱的妈妈，”那个女人对老妇人说道：“你碰到什么麻烦的事了吗？怎么今天这么晚才回来。”
“孩子，你不用担心，什么事也没有发生。”老妇人回答说，“我是遇到了一件走运的事儿，在回家的途中，有一位好心的男士，帮我扛回了所有的东西，另外，还在我走不动时，把我也扛了回来。我们在一起行走，感到非常地快乐，好像这条回家的路一下子缩短了许多。”
老妇人说完这些才从年轻的伯爵背上跳下来了。老妇人帮他取下那包草，然后又从他手臂上拿下装野果子的篮子，最后非常善良地对他说道：
“小伙子，你受苦了，你先到屋前的那把椅子上去休息一下吧，待会儿我会给你报酬的。”
接下来，老妇人又对放鹅的那个女孩说：
“孩子，赶快到房子里边去吧，一个姑娘家和一个小伙子在一起的时间长了，可不是件好事，如果他喜欢你了，那可就麻烦了。”
那个年轻的男子听了老妇人的话，感到荒谬极了。他在心中想着：
“她就像一个母夜叉！你就是再往回长三十岁，我也不会对她动心的。”
此时，老妇人像抚摸自己的小孩似的，抚摸着那些小白鹅，脸上呈现出慈祥而亲切的神情，没过多久，老妇人和那个女孩一起走到房子里边去了。
年轻的伯爵终于可以轻松下来了，躺在那棵大大的野苹果树下的一把椅子上睡下了。这儿的环境非常优美，暖和的阳光照射着大地，温柔的风轻轻地拂着脸面，放眼看去，见到的是像一个大大的绿毯似的一片草地，各式各样漂亮的小花在绿草丛中争奇斗艳，一条像玻璃带子似的小河从草地中间淌过。阳光下的小河，闪耀着粼粼地波光。那些快乐的小白鹅在小河里游来游去，拍着翅膀在水中嬉戏着。
“这里简直就是神仙居住的地方啊！”年轻的伯爵说道，“但是我现在全身一点力气也没有，两只眼睛都要合上了，我想舒服地睡一觉，但愿风不要刮大了，不然会吹跑我的两条腿的，它们早已软得像海绵一样了。”
年轻的伯爵刚睡着没有多久，老妇人就走了过来，把他推醒了。
“快睁开你的双眼吧。”老妇人说道，“你在我家不可以住得太久。虽然今天你为我受了累，但是你看看，你不也活得好好的吗？快起来，我要付给你报酬了。我会送给你一件非常特别的东西，因为钱财对于你是多余的了。”
说完，老妇人把一只既漂亮又精致的小盒子送到年轻的伯爵面前，那是一个非常精美的绿宝石盒子，是用一整块宝石雕琢而成的。
“你一定要收藏好这个东西，”老妇人接着又说道，“你的好运将会由它带来！”
年轻的伯爵一下子从椅子上跳了起来，因为他觉得自己浑身是劲，精神极了。他谢了谢老妇人，就离开了老妇人，对站在那儿的那位“美丽的女孩”看也没有看一眼，但是那群美丽的小白鹅却在“嘎嘎嘎”地为他送行，并陪着他走了好长一段路。
这位年轻的伯爵在这座大森林中走了整整三天三夜，最后才发现了一条走出森林的小道。他走啊，走啊，最后终于走到了一座比较大的城市中，由于那里的人们都没有见过他，所以那儿的人们便将他领到王宫里去了。那个时候，这个国家的国王和王后正坐在宫廷的大殿之中。
这个年轻的男子向国王和王后行礼，然后从口袋中拿出那个漂亮的绿宝石盒子，放到王后的面前。王后让他站起来，并让他把那个小盒子送到她那儿。谁知，王后刚刚打开那个小盒子，才看了一眼，就昏倒在王宫的大殿上了。国王一见王后昏倒了，就马上下令把这个人抓住，并要将他打入大牢。但就在这个时候，王后慢慢地苏醒了过来，并竭尽全力地喊道，将那个年轻人放掉，还把宫廷内的其他人都支走了。她说她要和这位年轻人单独谈一些事情。
等其他的人都走了之后，王后就开始哭泣了，她一边哭，一边告诉这个年轻的伯爵：
“虽然我住的是豪华的宫殿，吃的是山珍海味，但我并不需要这些东西。每天我都是在痛苦里睡去，在痛苦中醒来。我原本有三个孩子，都是三个漂亮的女孩，但她们中间就数那个最小的孩子最漂亮了，世上的人们都为她的容貌而惊叹。她有白雪一样的肌肤，红红的脸蛋，红红的小嘴巴，像熟透的红苹果一样，她那一头漂亮的金头发，在阳光的照耀下闪闪发光。每当我的小女儿哭泣时，眼中流下的是珍珠和宝石，而不是普通人所流的泪水。
“有一天，国王将三位公主叫到了宫廷之上，那时小公主才十五岁，当她刚刚踏进宫廷时，所有的大臣及其他的人都把眼睛瞪得圆圆的，似乎发现了一个宝藏，但可惜的是你没有亲眼见到那个动人的场景。国王对他的三个女儿说道：
“我亲爱的孩子们啊，也许有一天我会与这个世界永别，但在我走之前，我要送你们每人一些东西。你们三个都是我最疼爱的女儿，但我想知道你们三个之间谁最爱你们的父王，因为我要把我最好的东西给她。”“在那个时候，三个女儿都说自己最爱她们的国王父亲了。国王后来说道：‘女儿们！你们可不可以对我讲讲，你们是如何对我好的呢？我想清楚地知道你们对父王的孝心。’”
“大公主说道：‘父王，你知道我爱那些甜甜的糖果，像爱我的生命一样，父王你就像那些甜甜的糖果。’”
“二公主说道：‘父王，你知道我最喜欢那些美丽而华贵的衣服了，你就像那些衣服一样。
’”
“只有小公主没有说一句话。国王于是奇怪地问道：‘亲爱的小女儿，父王的宝贝！你能告诉父王，你是如何爱父王的吗？’”
“‘我也不清楚，’小公主回答说，‘因为我无法将我对父王您的爱用一个恰当的东西比喻出来。’”“但是国王一定要小公主将她对他的爱表达出来。小公主想了想就对国王说道：