乙肝病人的化验单中常有“二对半”的检测项目，被称为“乙肝病毒标志物”，如“二对半”阳性，就标志着这个人感染过乙肝病毒，并有三种可能：①过去感染过乙肝病毒，现在感染已经结束，或是乙肝恢复期，即将痊愈，血中的乙肝病毒标志物主要是“抗体”。②感染了乙肝病毒，但没有发病，成为无症状乙肝病毒携带者，血中既有“抗原”又有“抗体”。③感染了乙肝病毒并且发病，有症状，转氨酶升高，血中也是“抗原”、“抗体”兼有。
抗原是“入侵者”抗体是“自产品”
那么，什么是抗原呢？只要致病微生物（如病毒、细菌、衣原体、支原体等）侵入人体，它就成了抗原。这是因为人体的免疫功能有识别它们的“慧眼”，不管在什么情况下，只要侵入人体都会被免疫细胞识别，并针对它们产生相应的“抗体”。乙肝病毒就是抗原，人体免疫细胞随之产生针对乙肝病毒的抗体。可见，抗原是“入侵者”，抗体是“自产品”。
乙肝病毒常见的抗原有3种：表面抗原（HBSAG）、E抗原（HBEAG）和核心抗原（HBCAG）。针对这3种抗原人体便产生了3种抗体；表面抗体（抗－HBS）、E抗体（抗－HBE）和核心抗体（抗－HBC）。显而易见，抗原、抗体共3对，但为什么化验单上大多为“二对半”呢？原来，其中的核心抗原（HBCAG）主要存在于肝细胞内，周围血液中很难检测到，所以就剩下“二对半”了。但近年来，检测技术有了进步，通过对被检血液中的特殊处理，乙肝核心抗原（HBCAG）也能检测到，化验单上不再是“二对半”，而是“三对”了。
乙肝病毒是“组装”而成的
有人会问，既然乙肝病毒入侵人体，为什么不直接检查病人血中的乙肝病毒、何苦搞什么抗原、抗体检测呢？其实，感染乙肝病毒的人在其血中确实可以检测到完整的乙肝病毒，早在1970年，国外学者丹尼就首先发现了病人血中完整的病毒颗粒，但这种颗粒只能在电子显微镜下观察，况且不易找到，不可能在大多数医院进行常规检测。又由于乙肝病毒的繁殖与病菌不同，首先在肝细胞内生产“零件”，然后再把这些零件“组装”成为完整病毒，故病毒的繁殖多叫“复制”。HBSAG和HBEAG都是乙肝病毒的“零件”，它们被生产出来后进入血液中，很容易应用血清免疫学方法检测到，这种方法易于在医院推广，且价格低廉，成了乙肝病人的常规检测项目。
乙肝病毒的外壳———HBSAG：乙肝表面抗原是乙肝病毒的蛋白质外壳，包绕在乙肝病毒最外层。单独的 HBSAG并没有传染性，但它却能激发人体免疫功能产生抗－HBS，一旦人的血液中存在大量的抗HBS，就能保护人体不再患乙肝了。因此，乙肝疫苗中的主要成分就是HBSAG。
乙肝病毒的“内部零件”———HBEAG：HBEAG标志着乙肝病毒正在复制，有明显的传染性。与HBEAG对应的是抗－HBE，通过治疗及自身的免疫调节，病人血中HBEAG消失，被抗－HBE取代，这就叫“HBEAG／抗－HBE血清学转换”，标志着乙肝病毒复制的终止或仅有低度复制，传染性消失或有轻微的传染性，这是“好转”的表现。
乙肝病毒的“核心零件”———HBCAG：它提示乙肝病毒的复制，与其对应的抗－HBC是经常检测的项目。抗－HBC分为两类，一类是“抗－HBCIGG”，提示乙肝病毒既往感染，不易从血中消失；另一类是“抗－HBCIGM”，提示乙肝病毒新近感染或急性发作，过了急性期，抗－HBCIGM可消失，为抗－HBCIGG取代。
抗原、抗体的若干组合
上述的抗原、抗体很少单独在血液中出现，大多是相互组合而出现的：
HBSAG、HBEAG、抗－HBC三项组合阳性，这就是俗称的“大三阳”，提示乙肝病毒正在复制，很活跃，有显著的传染性。
HBSAG、抗－HBE、抗－HBC三项阳性，俗称“小三阳”，一般提示乙肝病毒非活动状态，复制停止或低复制，没有或有轻微传染性。
HBSAG、抗－HBC两项阳性，提示感染了乙肝病毒，但有无病毒复制、有无病毒活动状态尚不能确定。
抗－HBS、抗－HBE、抗－HBC三项阳性，俗称“三抗阳”，一般提示乙肝病毒感染已结束，或乙肝恢复期，无治疗价值。
HBSAG一项阳性，很少见，提示感染了乙肝病毒，有一定传染性，但有无病毒复制不能确定，不能献血。
抗－HBC一项阳性，提示既往感染乙肝病毒，或有低水平乙肝病毒感染，还可能是化验误差，应再复查。
抗－HBS一项阳性，提示注射过乙肝疫苗，体内产生了抗体，或为乙肝感染的结束，有时也可能是化验误差。
此外还有其他组合形式。乙肝“二对半”的相互组合或一项单独出现，有时很难解释它们的临床意义，医师也会挠头，这就要求多复查几次，避免化验误差。病人面对化验结果不要想当然，不要看到（＋）就惧怕，应请有经验的专科医师帮助分析。