急性乙肝病人是指过去一直没有感染过乙肝病毒，多次检查身体，化验乙肝“二对半”都是阴性、现在突然患了肝炎，有明显的消化道症状，如食欲不振、恶心、呕吐、厌油腻、腹胀、腹泻等，肝功能有明显改变，转氨酶大幅度升高，尿黄，甚至出现目黄及皮肤黄疸，血清免疫学检测，发现有乙肝病毒标志物，如 HBSAG阳性、HBEAG阳性、抗－HBC阳性等，这样的病人可以诊断为急性乙肝。
有时很难找到从哪儿感染乙肝的，乙肝病毒是怎样侵入机体的也不明确。专家们指出，急性乙肝的传播渠道主要有输血、输入血制剂、注射、牙科治疗、使用他人刮脸刀和牙具、吸血昆虫、性行为以及与乙肝病人密切接触等，儿童急性乙肝也可能从母亲那里感染。国外有学者研究证实，只要有0.00001毫升含有乙肝病毒的血液，进人健康者身体内，就足以使人感染乙肝并发病。乙肝病毒侵入人体后，潜伏期为45～160天，平均90天左右才会发病。急性乙肝发病分为三期：
第一期为前驱期，这时的症状不明显，病人可能有疲乏无力感，全身不适感，也可有恶心及胃口不佳，还可有轻度发热。这一时期常不被注意，或误认为是一般的感冒。
第二期为黄疸期，病人由尿黄、眼睛发黄，进一步发展到全身皮肤发黄，如果黄疸较深，还可伴有不同程度的皮肤瘙痒，大便颜色也变浅，此时病人的恶心、呕吐、周身痛等症状可能有所减轻。有一些病人并不发生黄疸，但可能有肝区隐痛、胃口不佳、乏力等症状。黄疸期持续1～6周。
第三期为恢复期，患者黄疸逐渐减轻、消退，大便颜色恢复正常，皮肤瘙痒消失，食欲增加，精力较前充沛，但仍有时感到乏力，尿色也较深。恢复期为2～3个月，走向痊愈，整个病程不超过6个月，多数为3～4个月。
急性乙肝一般有以下几个特点：①从来未感染过乙肝病毒。如果是乙肝带毒者，虽然发病也可能较急，但不能称为急性乙肝，而是“慢性乙肝病毒感染急性发作”；②转氨酶升高幅度较大，在500～1000单位之间或更高；③病程经过顺利，无需特殊治疗，一般不用抗病毒药，在6个月内也可能有小的反复，但无碍大局；④预后良好，如休息不好、滥用药、饮酒等，可有5%～10%急性乙肝发展成慢性乙肝；⑤在6个月内，HBSAG、HBEAG、HBVDNA可以转阴，并出现抗－HBS，获得对乙肝的免疫；⑥有一部分急性乙肝患者痊愈后，仍有乏力感，食欲差、肝区不适、嗳气等，但肝功能正常，转氨酶正常，这叫“肝炎后综合征”，这不是慢性乙肝，不必有心理负担。